大器晚成晋文公的霸业：城濮之战
齐桓公去世后，中原诸侯失去了领袖。短短十余年，原本秩序井然的中原地区发生了翻天覆地的变化。齐国的霸主地位不再，宋国所谓的"霸业"如昙花一现，其他大大小小的诸侯国也卷入了无休止的战争之中。
中原的乱局使楚国成为最大的赢家，鲁国、郑国、卫国、蔡国、陈国、许国和曹国等陆续归附楚国，在中原重要的诸侯国中只剩下齐国与宋国还在孤军奋战。只要 打垮了齐国与宋国，楚成王就可以名正言顺地成为中原霸主。从而实现楚武王和楚文王两代君王的梦想了，他仿佛已经看到了胜利的曙光。
公元前634年，楚国联合鲁国进攻齐国，攻克谷城。与此同时，另一支楚国军队进攻宋国，齐宋两国陷入岌岌可危的境地。第二年，宋国的局势更加恶化。楚成王亲自出马，纠集了楚、陈、蔡、郑和许五国联军，大有将宋国踏平之势。
宋国难以抵挡五国联军的轮番攻击。宋国大司马公孙固亲赴晋国，请求晋国政府给予军事上的援助。与此同时，齐国特使也抵达晋国。同样请求晋国政府出兵相援，驱逐齐国境内的楚军。
晋国已经成为宋国与齐国唯一的希望所在了。
局势紧急！晋文公与他的臣僚必须尽早地决定是参战，还是观望。
公元前633年冬季某日，晋文公召开高层军事会议，就援宋救齐抗楚一事展开讨论。
首先发言的是先轸，这位富有谋略的将领力主援宋，他说道："在国君流亡时，宋国曾有恩于我们。今日宋国有难，晋国有义务给予援助。而且晋国要在列国中树立威望，创立晋国的霸业，就在此一举了。"
其实宋国虽然有恩于晋文公，楚国又何尝不是？出兵的最真实理由就是与楚国逐鹿中原，奠基霸业。
狐偃也是另一位主战派，他提出了避实击虚的战略。即不直接救援宋国与齐国，而是进攻归附楚国的曹国与卫国。从而迫使楚国分兵救援，以达到解救宋齐两国的目的。这种后来被称为"围魏救赵"的战术，其实并不始于战国，在春秋时代已经广泛为诸侯国所应用。
经过一番争论，主战派的观点占据了上风，志向高远的晋文公又岂可错过一战而奠定晋国霸业的机会呢？
晋国利用冬季进行了战争动员，这次会战关系到晋国未来前途，晋文公必须要确保作战的胜利。他在军事上做了两种准备，第一，举行一次大规模的军事演习；第二，将晋国的兵力由两个军扩充到三个军，即中军、上军和下军。
晋国的兵制中，三军之中以中军元帅地位最为尊崇，是军队的总指挥。晋文公在中军元帅的人选上十分慎重，赵衰推荐由郤縠出任中军元帅，理由是："他饱读诗 书、爱好礼乐。诗书是道义的宝藏，礼乐是品德的准则，道义与品德是利益的基础。"晋国一直是一个军国主义国家，当时并没有文人的概念，大家都是清一色的武 士。在这种背景下，军人的文化素养便成为其综合素质的一个重要指标，这也是赵衰推荐郤縠的原因。
晋文公听从赵衰的意见，任命郤縠为中军司令员（元帅），副司令员是郤溱；任命狐偃为上军司令员，但狐偃将司令员的职位推让给狐毛，自己担任副司令员；任命赵衰为卿，准备让他担任下军司令员。但赵衰推让给了栾枝与先轸，最终栾枝担任下军司令员，副司令员为先轸。
狐偃与赵衰作为追随晋文公流亡的心腹之士，都体现出其谦让的高风亮节。这也可以看出狐和赵两人以大局为重，不在意个人的利益。也体现出晋军内部的团结，这是军队无敌于天下的根本。
由于中军元帅郤縠不久即病逝，晋文公破格将下军副司令员先轸提拔为中军元帅。事实证明这是明智的选择，不久后先轸证明了自己是一名伟大的将领，这足以见晋文公慧眼识英雄。
我们再来看看晋和楚两强各自的同盟国。
表面上看，楚国的实力更强大。楚国拥有众多南方诸侯国的支持；同时中原诸侯国中的鲁国、曹国、卫国、陈国、蔡国、郑国和许国等也是其喽啰国。而晋国的同盟国主要有秦国、齐国和宋国，从数量上看，远逊于楚国的盟国。
这场战争，注定是一场国际大战。
大战前夕，楚国的高层也出现变动，子玉接替子文（即斗谷於菟）成为楚国令尹（宰相）。子文自公元前664年执政以来，已经整整三十个年头，为楚国的强盛做出了巨大的贡献。但他已经衰老了，开始感到力不从心，他推荐以勇猛著称的子玉为接班人。
这次大战前的人事变动，为楚国埋下隐患。
子玉是个很残暴的人，他上任后举行一次军事演习。在整个演习过程中有七名军士受到鞭刑，三名军士受到贯耳之刑。
楚国大夫蒍贾对子文说："今天子玉检阅军事演习时滥用刑罚，倘若让他领兵作战，肯定要吃败仗的。他不是帅才，指挥三百辆战车以下的部队还行。如果指挥的军队超过三百辆战车，我看大概就有去无回了。"
这场南北大决战的主角晋国与楚国，从一开始双方在选择统帅的标准上就出现了重大的差异。晋国的选帅原则是道义为先，而楚国选帅的原则是勇猛至上。究竟哪方的将领更能胜任呢，这还得在战场上分出高低。
晋军的作战任务是解除楚军对齐和宋两国的围困。
为了达到这一目的，晋文公决定采纳狐偃的建议。即进攻楚国的喽啰国曹国与卫国，迫使楚国回师救援曹和卫，以解齐和宋之围。当然，晋文公把主攻目标选择在曹国与卫国，可能还带有某些个人恩怨。在他流亡时，卫国与曹国的国君都曾经羞辱过他。
从这个作战计划也可以看出，晋文公与当年的齐桓公一样，谨慎避免与楚军发生直接交锋，只要能达到救齐和宋的目的就算是胜利。任何一支军队，在强大的楚军面前都没有必胜的把握。
冬去春来，时间已是公元前632年，准备就绪的晋国军队誓师出征。晋军首先对卫国实施军事欺骗。
卫国的军事力量是不容小视的，在二十八年前，卫国遭狄人的血洗。卫懿公被杀，国家差点被灭亡。可卫懿公的儿子卫文公是一位非常杰出的君主，在他统治的二 十五年时间里，卫国军事力量得到突飞猛进的发展。战车数量从三十辆增长到了三百辆，成功抵挡住狄人的进攻，并且灭掉邢国。西面与郑国对抗，东面联合鲁国对 抗齐国，这是卫国的黄金时代。可惜卫文公在公元前635年去世，继任的卫成公才能平平，只得投靠楚国。
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