第八节 北方重新分裂
第一个 脱离前秦的是慕容垂。他自交出军队，跟苻坚到了渑池，就要求到北方去安抚"轻相煽动"的百姓，并顺路谒拜原燕国的陵庙。北方是前燕旧地，慕容垂的意图也很 明显，但苻坚却爽快地答应了。对此，智士权翼劝苻坚不可让他脱身，苻坚虽听得进，但回答既已许可，便不能食言。权翼无奈，只得在河桥旁边设下埋伏，打算袭 击慕容垂。不料慕容垂已有提防，结个草筏，在无人处偷渡黄河，逃过了这一劫。
慕容垂到邺城与长乐公苻丕相见后，苻丕让他住在城外。他 就在这里和旧部商议复国。苻丕对他疑虑重重，常恐肘腋之下会生变故。恰好此时丁零族首领翟斌起兵反秦，准备攻打洛阳，苻坚即命苻丕给慕容垂一支兵马去镇 压。苻丕知道给兵不妥，但想借此把慕容垂支开，便给他二千弱卒，另派符飞龙做他的副将，领一千氐族骑兵，监视他的行动。慕容垂走到河内（治野王，今河南沁 阳），便一面招兵，把部队扩大到八千人；一面激怒旧部，说自己忠于符氏，而他们老是想办法要谋害他，这样怎能不反。符飞龙是个粗汉，哪里能监视他，结果反 而被他所杀。慕容凤和燕旧臣的后裔王腾、段延等都参加翟斌的部队。他们劝翟斌拥护慕容垂做盟主，翟斌同意了。
太元九年（354年）正 月，慕容垂到洛阳城外，与翟斌会合。他本拟袭击洛阳，后来考虑到会四面受敌，便又决定北上攻邺。部下都请他称尊号，他就效法晋元帝先称晋王的先例，在荥阳 称燕王，然后渡河北上。这时他的军队已经扩大到二十多万人。原来留在邺城的侄儿慕容农等，已于上年末秘密离开了邺，逃到列人（今河北肥乡东北）。他们发动 附近的屠各、乌桓等族，征发居民当兵，也有数万之众。长乐公苻丕派兵镇压，被他们击败。
慕容垂到了邺城城外，即宣布改秦建元二十年为燕元年。这是后燕开国之始。慕容农引兵前来与慕容垂会合后，燕王便要苻丕交出邺城，答应让他安全返回长安。苻丕不肯，于是邺城攻防战开始了。
邺城之战拖得很久，对此暂搁不提，先看陇西的情形。早在苻坚南下攻晋时，陇西鲜卑族的乞伏步颓曾起兵造反，苻坚便命随军的前将军乞伏国仁回乡镇压。这是 一件蠢事。乞伏国仁是步颓的侄子，他回到家乡，便和叔父合作，准备割据一方。苻坚打了败仗后，他们便大干起来，纠合各部，有十多万人。乞伏国仁建国虽还要 等待时机，但陇西一隅已经不是符氏的天下了。
邺城之战起于太元九年正月下旬。三月，慕容泓起兵据华阴，攻杀秦钜鹿公符叡；慕容冲起兵 据平阳（今山西临汾），却被秦兵打败，于是他率余部投奔慕容泓，关中就变成了慕容氏和前秦争胜的西战场。几个月后，慕容泓乱的谋臣高盖等嫌主将苛刻，声望 又不如慕容冲，就杀了慕容泓，立慕容冲做皇太弟。这个政权便是不在十六国数内的西燕。
关中还出现了第三股势力，即羌族的后秦姚苌。姚 苌本来和符叡一同去打慕容泓，曾劝符叡切勿鲁莽从事，但符叡不听，一战而死。他的死与姚苌无关。之后，姚苌为妥当起见，派人去向苻坚谢罪。苻坚连遭祸事， 变得性情暴躁，一怒之下，把使者杀了。姚苌害怕，逃往渭北的牧马场。由此，天水一带（今甘肃东部）的羌族土豪一时并起，率领五万多户，拥护姚苌做了大单 于、万年秦王。
关中有了前秦、西燕、后秦三国，自然乱得不堪设想。苻坚把在长安的前燕末代皇帝慕容玮痛骂一顿，气出过后却说："这自 然不是卿的过失。"便又亲自领兵去打姚苌，他连战都胜，后又截断后秦军驻地的水源，眼看全胜在即，不料天降大雨，解决了后秦军的困难。苻坚气道："难道老 天也要帮助逆贼吗！"两秦相持时，西燕军乘虚进逼长安，苻坚不得不收兵赶回。西燕军打败了几支前秦兵，又占领秦朝阿房宫原址的阿房城。至九月，一直推进到 长安城下。苻坚登城瞭望，只见以前有龙阳之宠的慕容冲在城下耀武扬威，气得要命，才觉悟过去的错误，怒道："我不用王景略、阳平公的良言，使白虏（氐人对 鲜卑的称呼）猖撅至此！"这时长安城中还有一千多鲜卑人，慕容玮和慕容肃就阴谋利用这些人起事。十二月，慕容玮以儿子结婚为名，请苻坚光临，以伏兵杀他。 苻坚的警惕心实在太差，居然不疑应允，倒是老天救命，下了大雨，苻坚没有去成：后来阴谋被发觉，他把慕容玮、慕容肃以及城内的鲜卑人，无论老少男女，全都 杀光。
战乱中的长安，衣食困难至极。晋太元十年（385年）正月，苻坚宴请群臣。许多参加宴会的人竟把肉含得满口，回到家里吐出给家属吃。民间更有人吃人的惨状。
关中大乱，河北也不太平。邺城虽仍在苻丕手里，但常山（今河北正定南）、中山（今定州）等要地，都已为后燕所有。丁零翟斌因慕容垂不能满足他官爵的欲 望，反与苻丕通谋，但被慕容垂杀死。翟斌的侄子翟真率部逃到邯郸，又从邯郸北走，一度打败过燕军追兵。冀州（今河北省中南部）郡县则因战事而屡有不同归 属，忽而从前秦，忽而从后燕。后燕确保的地盘不多，而且不太稳定。
苻秦大乱，谢安即奏请乘机出兵收复中原。太元九年（384年）八 月，谢玄收复彭城；九月，刘牢之收复鄄城（今山东鄄城北旧城）；十一月，刘牢之等又收复碻璈（今山东往平西南古黄河东岸）、滑台（今河南滑县东）等军事要 地。刘袭自滑台渡河北上，进克黎阳（今河南浚县东）。前秦苻丕以处境困难，请晋军援助，于是晋军也参加了河北的战斗。同时，晋军分路北上西进，又陆续收复 了涪城、襄阳、洛阳等地。其时前秦各地守臣多已丧失斗志，或逃或降，晋军所至，很少激战。
太元十年（385年）中，北方局势渐已明 朗。后燕、前秦、晋争夺河北的争战，后燕的胜局已定。关中虽仍在混战，然苻坚被后秦擒杀，前秦之亡已不可避免。在中原龙争虎斗之际，陇西、河西的割据政权 乘机崛起，北方几国并存的形势已定。然而，百姓的灾难日益深重，幽冀关中的饥荒更为严峻，后燕军士饿死的很多，慕容垂禁止百姓养蚕，将桑椹充为军粮。桑椹 如何能够果腹，可见困难的严重了。在此形势下，战事却仍在继续。