嘉庆帝孝和皇后钮祜禄氏的故事：帝国沐浴残阳中
嘉庆主政
孝和皇后钮祜禄氏出生自满洲世家，她的祖先是清开国五大臣之一的额亦都，她的家族曾多次同皇室联姻，既出过额驸， 也出过皇后。钮祜禄氏生于乾隆四十一年（1776年），比嘉庆皇帝小15岁，嘉庆改元时她才20岁，在她22岁的时候嘉庆的第一位皇后孝全皇后喜塔拉氏去 世，钮祜禄氏遂从皇贵妃被晋封为皇后。虽然她还很年轻，但却同嘉庆一起经历了风风雨雨。
乾隆六十年（1795年）九月初三，85岁高龄的皇帝在圆明园的勤政殿召见皇子、皇孙以及王公大臣，当众公布22年前所写下的立储密旨，"宣示恩命，立皇十五子嘉亲王册立皇十五子颙琰（即永琰）为皇太子，以明年丙辰改元嘉庆"。
嘉庆改元及新君即位，并不意味着乾隆时代的结束，实际上这位85岁的太上皇帝依旧是大清帝国的主宰，而和珅就是他的代言人。这一切，让35岁的嘉庆皇帝很不爽。
嘉庆三年（1798年）岁末，乾隆被风寒所侵，病情急剧恶化，大年初三清晨晏驾。
早已按捺不住的嘉庆帝，几天后就将和珅逮入刑部大狱，正月十六在所颁发的上谕中，公布和珅二十大罪状，正月十八赐和珅自尽。
皇后钮祜禄氏当然清楚，在这场变故中受伤害最大的就是嫁给和珅独子丰绅殷德的固伦公主。从辈分上说她是皇嫂，但在年龄上她比公主还小一岁。公主是乾隆所 有子女中最小的一个，在公主中排行第十。十公主从小被父皇视为掌上明珠，在十公主下嫁之前就把最高级别的封号"固伦公主"赐给这个最小的女儿。乾隆在五十 四年（1789年）十一月二十七日，为公主与丰绅殷德举行了盛大的婚礼，陪嫁的各种物品价值数百万两，而当公主携额驸回门时，皇帝又赐银30万两。尽管乾 隆对幼女格外关照，可一旦乾隆弃天下而去，一旦和珅在政坛上遭遇坎坷，所有的荣华富贵就会成为过眼烟云。乾隆去世才十多天，不仅公主的公公和珅被处死，她 本人也遭受了抄家的厄运，自努尔哈赤开国以来，还没有一位公主经历过被抄家，一种难以名状的伤感袭上钮祜禄氏的心头。
自清开国以来，历代公主的婚姻往往是政治联姻的产物。
想当年太祖要同强大的乌拉部结盟，把第四女穆库什嫁给乌拉贝勒布占泰，未几双方交恶，布占泰竟以鸣镝射穆库什；后来四公主被营救回来，又被他的父亲嫁给 了可以称之为父亲的额亦都，而在额亦都死后又被安排嫁给比她小一岁的额亦都第八子图尔格。可公主、额驸都不满意对方，到崇德二年（1637年）彼此离 异，43岁的四公主只能回到娘家与同母兄弟一起生活，一直到顺治五年，65岁的穆库什才走完命运多舛的一生，而图尔格则在顺治二年就已经去世。
皇太极时期，为了示恩前来归降的察哈尔部，把皇二女马喀塔（孝端皇后所生）下嫁已故林丹汗之子额哲，在额哲死后又令其改嫁额哲之弟阿布鼎，并与其生子布 尔尼。然而就是这个布尔尼乘三藩之乱时起兵反清，兵败被诛。所幸公主已然病故，否则还真的要品味苦涩的婚姻所结出的痛苦之果。
皇太极 第十四女比她的姐姐马喀塔还要不幸，为了笼络正在西南同南明永历政权浴血奋战的平西王吴三桂，顺治把幼妹——和硕长公主下嫁吴三桂长子吴应熊。康熙十二年 （1673年）十一月吴三桂因反对撤藩之令率先发难，酿发长达八年的三藩之乱。为了对吴三桂进行惩罚，康熙于翌年四月将与和硕长公主一同居住在京城的额驸 吴应熊及他们所生的儿子吴世霖处以死刑。尽管康熙对这位丧夫失子的姑母屡屡进行安慰，但这位和硕长公主终不能从痛苦中自拔，竟郁郁而亡。
十公主几个姐姐的婚姻都或多或少地带有联姻的色彩，为了巩固满蒙联盟，皇后富察氏生的三公主——固伦和敬公主嫁给科尔沁部辅国公色布腾巴尔珠尔，四公主 ——和硕和嘉公主嫁给皇后富察氏娘家侄子福隆安，七公主——固伦和静公主嫁给蒙古喀尔喀赛因诺颜部世子，九公主嫁给兆惠之子，但他们过得幸福吗？实际上公 主和宫中的妃嫔也没什么太大的不同，婚后的日子真是碰运气……
自从固伦公主下嫁到和府，丰绅殷德表面上既敬且畏，但实际上丰绅殷德在 婚后不久就又纳妾。即使是固伦公主也要容忍丈夫纳妾，身为女人也许就是最大的不幸。就连皇帝女儿中地位最高的固伦公主，也不能过一夫一妻的日子。难怪十公 主自幼喜欢着男装，儿时总是戏称和珅为"丈人"。而丰绅殷德在被抄家之后，仍能保住半所宅院和半个园子（位于海淀），全凭固伦公主的金面。
要不是高攀上公主，丰绅殷德最轻也要发往军前效力，他却能依旧住在京城继续过着相当舒适的生活。可是他非但不感念公主的恩德，反而"将侍妾带至坟园，于国服内生女"。
自和珅被治罪，和珅这一大家子全都仰仗十公主支撑，然而丰绅殷德却还要移情侍妾，而让公主独守空房，实在是忘恩负义。固伦公主的命运，深深刺疼皇后钮祜禄氏的心。
到了嘉庆八年（1803年），由于公主府被革长史奎福到内务府"呈控丰绅殷德演习武艺，谋为不轨，并欲谋害公主，将侍妾带至坟园，于国服内生女"，终于 把固伦公主与额驸之间不和睦的内情公开化，嘉庆特令大学士董诰会同留京大王臣审理此案……这对固伦公主的确是件很伤自尊的事。
此次风波从表面上看，很快平息了，但公主的心已经被伤透了，公主对额驸既无感情可言，也不抱任何希望，彼此只是维持夫妻关系，实际形同陌路。
钮祜禄氏看在眼里，痛在心上，但她却无能为力……
问题棘手
熟悉国史的钮祜禄氏非常了解丈夫的能力，以嘉庆的能力他也只能跻身于守成之君的行列，他的决断能力、应变能力根本不能同他的列祖列宗相比，但他所面临的问题却又是实实在在的，刚一改元就遇上因擒拿教首刘之协所引发的川、楚、陕白莲教起义。
虽然在乾隆退位后的三年时间，清军相继诱使聂人杰与王三槐到清军营地投诚；德楞泰在陕西歼灭王聪儿、姚之富部；其他将领也摧毁罗其清在大鹏山的营地，生 擒罗其清；拿下冉文俦设在通江的基地，并将其击伤俘获；但张汉潮、王廷诏、齐国谟（齐林之侄）、樊人杰、冉天元、冷天禄、马学礼、苟文明、冯天保、苟文 润、徐添德等依然转战在川、楚、陕的深山老林中。
到嘉庆五年十二月，亲政已经快两年的皇帝在上谕中也不得不承认"自邪匪滋事以来，剿 办已及五载，总无蒇事之时"，"看来年内蒇功之说又成虚愿"。"现在各路征兵不下十万，军威不为不盛"，"即如陕西省南山内伍逆余匪，所剩不过二百余人， 而官兵现在万余"，"伊等尚得借口于兵力不足""似此辗转奔逐，年复一年，何时始能剿尽"？正像他在《蜀中余匪尚未荡平诗志忧闷》中所表述的，"兵能迅速 斯能扫，机患因循不患迟"，"将疲士懈皆予罪，宵旰焦愁莫我知"。
一份来自河南的奏报令嘉庆和皇后兴奋不已，那个掀起吞舟巨浪的刘之 协在河南叶县落网。刘之协一直藏匿在新野一带，东藏西躲，在躲藏六年后，他准备去湖北同那里的白莲教徒联合起来，在行至叶县时被清廷抓获，时为嘉庆五年六 月。一个月后刘之协被押至北京处死。刘之协的伏法的确让皇帝夫妇出了一口恶气，但清军同白莲教的战争却仍在继续着。
"白莲余孽尚纷驰"的局面，并不会因刘之协被处死就能结束。
这一年年底，嘉庆帝在给军机处大臣的谕令再次谈到："剿办已及五载，总无蒇事之日。近据各路奏报，贼匪仍复东奔西窜，官兵虽随处追击，总不能扼其一路， 归并一处，聚而歼洗。看来年内蒇事之说又成虚愿。"何以同白莲教的战争久拖而不绝？一种观点认为："带兵大员及各督抚等仍存此疆彼界之见，只将贼匪驱逼出 境即为尽职，并不协力会剿，以致川、楚、陕三省窜匪出此入彼，来往自如。即被一路防堵官兵剿杀，杀贼无多，而前无拦截，后无追摄，沿途裹挟，又成大股，仍 与未经剿杀者无异。"
另一种观点认为：白莲教在服饰上与平民百姓无异，"良莠难分"，而彼等"生长深山，登峰便捷"，掠食于民，无需转饷，故能转战数省，旋灭旋起。
还有一种观点认为：白莲教采用机动灵活的战术"或分或合，聚散无常，或往或来，出没无定。使我之兵，日疲于奔命；使我之财，日耗于粮饷；使我之民，转徙流亡，不得耕种以为生"。
上述种种，只是一些表面现象，钮祜禄氏隐约感到皇帝对局势控制的能力在减弱，无论是对将士，还是对教徒，尽管这是嘉庆不愿承认的。
将领的杀良冒功、杀降冒功，已经是公开的秘密，例如四川总督福宁在围剿来凤县的旗鼓寨时，有三千被裹挟的难民到清军营地投降，福宁把千余妇女儿童释放 后，把剩下的两千余人杀害，竟以"节次擒获贼匪俱随时正法"上报……为了尽快结束同白莲教的战事，嘉庆帝在嘉庆六年（1801年）一月特颁布《御制邪教 说》，在指出白莲教不同于佛教的同时，特别强调一般的白莲教信徒不是叛匪，明确指出清政府所要消灭的是叛逆之徒，而不是一般的教徒。
虽然白莲教在建立之始，其教首"则为骗钱惑众，假烧香治病为名，窃佛经仙篆之语，衣服与齐民无异，又无寺宇住持。所聚之人，皆失业无赖之徒，所以必流为盗 贼，是又僧道不若矣。然天下之大，何所不有，苟能安静奉法，即烧香治病，原有恻怛之仁心，在朝廷之所不禁。若借此聚众弄兵，渐成叛逆之大案，则王法之所不 容……官军所诛者叛逆也，未习教而抗拒者杀无赦，习教而在家持诵者原无罪也……故白莲教与叛逆不同，乃显而易见之理，设若贼营中有一二僧道能尽行沙汰，有 一二生员岂遂废科举之典乎？然则白莲教为逆者，法在必诛，未谋逆之白莲教，岂忍尽行剿洗耶？白莲教与叛逆不同之理既明，则五年来所办理者一叛逆大案也，非 欲除邪教也。"
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