刘玄（？—25年10月），即更始帝，南郡蔡阳（今湖北枣阳西南）人，自称是西汉皇裔，汉景帝刘启之子长沙定王刘发之后，东汉光武帝刘秀的族兄
公元23年，刘玄被绿林军在淯水（今南郡荆州）之滨拥立为皇帝，年号更始，成为历史上著名的更始帝。同年新朝灭亡，刘玄入主长安，成为天下之主。公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡。不久，刘玄被赤眉军所杀，后刘秀大将邓禹遵刘秀之意将刘玄安葬在长安附近的霸陵。
生平经历
诈死逃匿
刘玄是刘秀的族兄。因弟弟被人杀害，于是就结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。官府把刘玄的父亲刘子张抓走，刘玄于是诈死，派人将灵柩送回舂陵，官府便释放刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。
响应起兵
王莽末年，南方发生饥荒，百姓成群拥入野泽之中，挖掘荸荠吃，而且还互相抢夺。新市人王匡、王凤为他们评理争讼，被推举为大帅，拥有数百人。于是诸多亡命之徒马武、王常、成丹等也投奔他们；共同攻打离乡聚，藏于绿林山中，数月间发展到七八千人。
地皇二年（21年），荆州牧派遣快速部队两万人去攻打，王匡等率军与官兵迎战于云杜，大破官军，杀官军数千人，并缴获全部辎重，于是乘胜攻取竟陵。又转攻云杜、安陆，多掠取妇女，回到绿林中，发展到五万多人，州郡不能制服。
地皇三年（22年），发生大病疫，死者几乎过半，于是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡，号为新市兵；都自称将军。七月，王匡等进攻随州，没有攻下。平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人，号为平林兵，以为响应。刘玄就前往投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。当时刘秀和他的哥哥刘縯也在舂陵起兵，与各部合兵而进。
登基为帝
地皇四年（23年）正月，打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立刘玄为天子。二月初一日，在淯水（今河南南阳白河城南淯水之滨）边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。于是大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。
更始元年（23年）五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望自立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。
灭新定都
王莽派太师王匡（王莽第六子）、国将哀章守卫洛阳。更始帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅震动。当时海内豪杰纷纷起来响应，都杀死牧守，自称将军，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一个月之间，起义部队遍布全国。 [7]
这时长安城中有人起兵攻打未央宫。九月，东海人公宾在渐台斩杀王莽，新朝灭亡，公宾收了王莽的玺绶，将王莽的头送到宛城。更始帝当时正便坐黄堂，取王莽头看了，高兴地说：“如果王莽不窃取帝位，其功当与霍光一样。”更始帝的宠姬韩夫人笑着说：“他如果不是这样，陛下怎能得到他头呢？”更始帝乐了，于是把王莽的头悬挂在宛城市。同月，攻下洛阳，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他们杀掉。十月，派奋威大将军刘信击毙刘望于汝南，同时杀了严尤和陈茂。更始帝于是定都洛阳，以刘赐为丞相。申屠建、李松从长安送来帝王乘坐的车辆和穿用的衣服，又派遣中黄门从官奉迎更始帝迁都。
更始二年（24年）二月，更始帝自洛阳向西而进，迁都长安。刚刚出发，李松奉引在前，马突然惊奔，触撞在北宫的铁柱门上，三匹马都撞死。
投降被杀
当初，侍中刘恭因赤眉军其弟刘盆子为帝，就自缚到监狱请罪；听说更始帝失败，于是出狱。步行追随更始帝到高陵，在驿站住下。右辅都尉严本怕放跑更始帝后赤眉军不会放过他，就率军驻扎在外面，名为屯兵保卫更始帝而实际是囚禁他。赤眉军传下书信说：“如圣公肯降，就封他为长沙王。但二十天后，就不接受了。”更始帝派遣刘恭去向赤眉军请降，赤眉军派遣其将领谢禄前往受降。
十月，更始帝随谢禄赤膊到长乐宫，将皇帝的印绶献给刘盆子。赤眉军罪责更始帝，置于庭中，准备杀掉。刘恭、谢禄为更始帝说情，赤眉军没有答应，于是把更始帝带走。刘恭追呼说：“我是极力护卫圣公的，请让我死在圣公前面。”拔剑要自杀，赤眉军统帅樊崇等连忙共同把他救下，于是赦免更始帝，封为畏威侯。刘恭再次为更始帝求情，竟然封了更始帝为长沙王。更始帝常依谢禄居住，刘恭也加以卫护。
三辅苦于赤眉军暴虐，都怜悯更始帝，而张卬等深以为虑，对谢禄说：“现在各营统帅多想夺取圣公，一旦失去圣公，大家合兵向你进攻，你就是自取灭亡了。”于是谢禄派亲兵与更始帝一起到郊外去牧马，密令亲兵把更始帝缢死。刘恭夜晚去为更始帝收尸。刘秀听到消息很是悲伤，念更始帝亦是刘氏嫡孙，又为族兄，思为同祖一源，故诏令大司徒邓禹将更始帝葬于霸陵（今陕西西安附近）。