第一节 长勺之战
齐桓公即位之初，中原比较强盛的诸侯国还有鲁、宋、郑、陈、蔡、卫。在这几个国家中，原来郑国最强，郑庄公曾最先挑战周王室的权威，小小称霸了一回。郑 庄公死后，他的几个儿子互相争夺王位，内乱不断，所以国势迅速衰落。与此同时，宋国与卫国也因为内乱而逐渐走下坡路。所以桓公即位时，只有鲁国比较强大。
桓公急于有所作为，便雄心勃勃想东征西讨，一展雄才大略。桓公二年（前684）正月，借鲁国接纳公子纠的罪名兴兵伐鲁。本来鲁国就是强国，再加上鲁庄公 又是个性情刚烈而崇尚武力的人，一听说齐军来犯，也摩拳擦掌，下令征发全国的军队，与齐军决一雌雄。双方军队在长勺（今山东莱芜东北）相遇了。
鲁国有个叫曹刿的人，只是一个普通百姓，但他很关心国家兴亡，听说齐军大兵压境，十分着急，就挺身而出，决心为国家出力。
有人劝他说："曹刿啊，国家大事，自有那些当官的去解决，你不过是一个普通老百姓，何必操这份心呢！"曹刿说："那些吃肉的大官们目光短浅，能有什么好办法呢？我一定去见见国君，把我的打算说一说。"
鲁庄公见齐军已经打了进来，马上准备出兵迎战。听说有人来献策，立刻召见。
曹刿见了鲁庄公，便问："齐国的大军已经打来了，听说您准备抵抗，您靠什么来战胜齐军呢？"
鲁庄公回答说："我有大家的支持。平时好吃好穿的，我常常把它分给臣下，从来不敢一个人享受，别人感谢我，当然就会支持我啦！"
曹刿说："这不过是小恩小惠，而且只是您身边少数人能够得到，并不是所有的百姓都能得到您的好处，百姓是不会为您去卖命的。"
鲁庄公又说："我祭祀神灵的时候，总是诚心诚意，该供奉什么就供奉什么，该供奉多少就供奉多少，从来不敢弄虚作假，神灵会保佑我打胜仗的。"
曹刿摇了摇头说："这都是鸡毛蒜皮的小事，神灵不会为这个就保佑您打胜仗的。说点实在的吧。"
鲁庄公接着又说："老百姓来打官司，我虽然不敢保证一件件都过问，但凡是我处理的案件，我尽量做得公平合理。"
曹刿高兴地说："这还差不多。能想到老百姓的疾苦，就能得到民心，凭这点是能够打胜仗的。"
鲁庄公不了解曹刿，不知他有什么真本事，就问："你有什么办法可以战胜齐军呢？"
曹刿笑着说："打仗这件事，需要随机应变，哪里有固定的方法呢？请您带我到战场上见机行事吧！"鲁庄公听曹刿说得十分有理，觉得他一定有办法，便带着他乘上兵车，奔赴长勺。
长勺战场上，齐鲁两军严阵以待。齐国的鲍叔，因为曾经打败过鲁军，所以这次根本不把鲁军放在眼里。他求胜心切，两军刚一接触，便下令擂鼓进攻。鲁庄公听 到齐军鼓声震天，沉不住气了，也要下令擂鼓冲锋。曹刿赶忙拦住道："且慢！"随后便请鲁庄公传下命令："有吵嚷叫喊、随意行动、不听指挥的，一律处死！" 这时候，齐军随着鼓声冲了过来，鲁军却纹丝不动。齐军见无隙可乘，只好退回去。过了一会儿，齐军鼓声又起，鲍叔催着士兵再次冲锋。鲁军还是不动。齐军只好 又退了回去。这样连冲了两次，不见鲁军出动，鲍叔更得意了，对手下的人说："鲁军怕是吓破胆了，不敢出战.我们再冲一次，他们准垮无疑。"说着就又传令擂 鼓。这时候，眼看着齐军逼到鲁军的阵前了，鲁军士兵憋足了劲，要决一死战。曹刿手提宝剑，向北指道："打败齐军，在此一举！"随后立即请鲁庄公下令擂鼓冲 锋。
再说齐军连冲了两次，见鲁军不还手，都以为这第三次冲锋还跟过去一样，所以一个个拖着戈矛，扛着刀枪，无精打采地跑了过来，全没 把鲁军放在心上。不料，这时候鲁军阵营中鼓声大作。鲁兵如猛虎下山般冲了过来，刀劈箭射，直杀得齐军七零八落，狼狈而逃。鲁庄公马上下令追击，曹刿连忙拦 住说："先别忙，让我看看再说。"他跳下兵车察看了地面，又登上兵车瞭望了前方，过一会才说："可以追击！"鲁庄公指挥鲁军，直追了三十多里，缴获了齐军 的许多车马和兵器，凯旋而归。
齐桓公初试锋芒就遭遇惨败，难免恼羞成怒，将所有罪过都推到管仲头上。管仲心里明白，此时的齐桓公急于有所作为，听不进不同意见，不撞几个钉子，不碰得鼻青脸肿，他是绝不会服输的。
鲍叔对桓公说："长勺之战不比乾时之战，这次是在鲁国境内作战，人家是主人，因此打败了我们。胜败乃兵家常事，并不能说明我们不及鲁军。君主如果想洗雪长勺之耻，我们可以和宋国联合，齐、宋联合起来必然会战胜鲁军。"
齐桓公同意鲍叔的建议，便准备联宋再战。