大军事家——吴起的历史贡献
吴起听说魏文侯贤能，便到了魏国。魏文侯任用他为大将。他在公元前409年和公元前408年两次出兵攻打秦国，夺得了秦的西河（今陕西东部黄河西岸地区）。吴起为将，和士兵吃同样的食物，并亲自背口粮。士兵生了毒疮，他用嘴为士兵吸脓。所以，士兵都拼死作战。魏文侯因吴起善于用兵，为将廉洁，待人公平，很得军心，就任命他为西河守。他镇守西河期间，和诸侯大战七十六次，获胜六十四次，其余打成平局，向四面发展了上千里的土地，建立了很大的功劳。
魏武侯继位后，起初对吴起非常敬重，后来听信谗言，也对他不信任了。吴起害怕被治罪，就逃离魏国，到了楚国。
楚悼王早就听说吴起的才能，先任命他为苑（今河南南阳）守，不久又任命他为令尹，掌管楚国的军政大权。他辅佐楚悼王，实行变法。当时，奴隶主贵族垄断了楚国的政治经济大权。吴起下令：凡贵族子孙已传三代以上的，收回爵禄；疏远的公族，一律削除公族籍；并强令这些贵族迁徙到人口稀少的边远地区。他又削减官吏的俸禄，还将无关紧要的官职和无能之官，一概裁免。这样，国家的收入增多了，他就用这些钱来抚养将士。吴起的变法，使楚国的力量迅速强大起来。楚国曾一度打败魏国，并出兵攻秦，诸侯大为震惊。
公元前381年，楚悼王死了。那些反对改革的旧贵族乘机发动武装叛乱，包围了王宫。吴起跑去伏在悼王的尸体上，旧贵族用乱箭射死了吴起。但是，他们的乱箭也射中了悼王的尸体。按照楚国的法律，加兵于王尸者，要严加惩办。楚肃王继位后，便以伤害悼王尸体的罪名，将七十余家旧贵族处以死刑。吴起最后以自己的生命和鲜血，使楚国的旧势力受到了一次沉重的打击。
吴起具有卓越的政治才能和军事才能。他在魏国期间，曾经写了一部军事著作《吴起兵法》。据《汉书·艺文志》记载，此书原有四十八篇，现在保存下来的只有六篇了。
这部著作以吴起回答魏文侯、魏武侯提问的形式，记载了吴起有关的政治主张、治军思想和作战原则。他认为英明的国君必须"内修文德，外治武备"（对内要修明政治，对外要加强武备），政治和军事两者不可偏废。他还认为国君要教育百姓，亲近万民。百姓都拥护国君，反对敌国，那么战争就可以取得胜利了。他主张用兵必须"审敌虚实"，攻击敌人的薄弱环节，有取胜把握时就坚决进攻，无取胜把握时就要退避。他列举了"击之勿疑"、"避之勿疑"、"急击勿疑"的各种情况，主张避敌之长，击敌之短，以战胜敌人。这些思想，都是十分可贵的。
同《孙子兵法》一样，《吴起兵法》也是一部杰出的兵家著作，在我国军事史上占有重要的地位，历来为我国军事家所重视。
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