吴起的故事：杀妻求将为卒吮疽，惧谗离魏被害殒身
一、杀妻求将为卒吮疽
吴起平素喜好用兵，一心想成就大名。他曾经在孔子弟子曾参的门下求教，后以兵法事鲁国国君。当时正逢齐国侵犯鲁国，鲁国国君素闻吴起善于用兵，欲用吴起为将，却因吴起娶齐女为妻而犹疑不决。吴起闻知此事，认为是成就大事的好机会，便毅然杀掉妻子以打消鲁君的顾虑。鲁君启用吴起为将抗拒齐军，结果大胜而还。
吴起的得势引起鲁国群臣的非议，一时流言四起，说吴起连杀三十多名耻笑他的人是残忍，母亲亡故而不回家奔丧是不孝，重用他会引起邻国的敌视。这些说法动摇了鲁君的信任，终于辞退了吴起。
吴起离开鲁国后，准备投效魏文侯。魏文侯为此征求魏相李克的意见，李克说："吴起贪名而好色，虽然这是他的缺点，但是若论起他的用兵之法，即使是司马穰苴也无法胜过他。"一向求才若渴的魏文侯便任用吴起为将，命他统兵攻打秦国，取得了连下五城的辉煌战绩。
作为将军，吴起素来身先士卒，同士卒中最低等的同衣同食。卧不设席，行不骑乘，亲裹军粮，与士卒分担劳苦。士卒中有个生疽疮的，吴起毫不犹豫地为他吮吸排脓。
吴起治军还主张兵不在多而在"治"。他曾严格考选步兵，创建了有战斗力的常备军"武卒"。魏文侯由于吴起善于用兵，作风廉直公平，深得士卒的拥护，所以任命他为西河（今陕西东部，黄河西岸地区）守，负责抗拒秦国、韩国的侵入。
魏文侯死后，吴起继续效力于魏文侯之子魏武侯。武侯曾与吴起一起乘船沿西河而下，突发慨叹说："美哉乎山河之固，此魏国之宝也！"吴起回答说："一个国家的强固与否，在德不在险。夏桀、殷纣都国土广大、山河险固，却分别被商汤、周武王灭掉了。由此看来，一个国家的强盛与否，主要在于国君行不行德政，而并不在于山河的险峻。倘若国君不修德，即使同一条船上的人，都可能背叛。"魏武侯听了深受启发。
二、惧谗离魏被害殒身
吴起做西河守，很有声誉。魏国设置国相，很多人看好吴起，可是最后却是田文（魏贵戚重臣）担任。这引起了吴起的不满。他与田文论功，但最终被田文所折服，不再争相位。
田文死后，公叔接任相国。他娶了魏武侯之女为妻，对吴起非常畏忌，起了谋害之心。仆人给他出了一个赶走吴起的主意：请武侯把魏的公主许配给他，并提前同魏公主约好，让她在吴起面前故意对公叔作出种种骄横举动和侮慢的态度，这样吴起定会拒绝这门亲事。不出所料，吴起辞绝了魏武侯的招亲，中了公叔的离间之计。从此武侯对吴起有了疑心，开始不信任他了。吴起有所察觉，担心惹祸上身，离开了魏国。
吴起离开魏国后来到楚国。楚悼王素来听说吴起的贤能，立即任他为国相。吴起在楚国大力革新政治：彰明法制，审定律令，裁减冗员和无能官吏，废除公族疏远者的爵禄用来抚养战斗之士，以增强战斗力。同时还斥逐高谈阔论的游说者，用以统一国家的舆论和集中大众的思想。在吴起的锐意改革下，楚国渐渐强盛起来，南平百越，北并陈、蔡，退三晋之兵，西伐强秦，势如破竹，威慑周边的诸侯国。
吴起的改革损害和威胁了楚国贵戚的既得利益，他们都想杀害吴起。等到楚悼王一死，楚国的宗室大臣便联合作乱，攻击吴起。吴起逃到楚悼王灵前，伏在悼王尸上，意在使作乱者有所顾忌，因为如果有乱箭着射在悼王身上就意味着反叛。但追杀的楚国贵族还是射杀了吴起，箭头也射到了悼王的身上。吴起死后，太子楚肃王立，因射吴起并中悼王尸而得罪致死者达七十余家。
吴起作为军事家，与孙武并称。《汉书·艺文志》著录《吴起》48篇，已佚。今本《吴子》六篇，系后人所托。