第三节 平原君赵胜
平原君也喜欢养士，与齐国的孟尝君齐名。为相国以后，越发招致宾客，家中食客常有几千人。平原君的宅院中，有一画楼，上面住着美人。这座楼俯临院外平民 之家，这家主人腿有毛病，早晨起来一瘸一拐去打水，一美人在楼上看见，忍不住大笑，一会儿的功夫，瘸的人去敲平原君之门，请求见平原君。
公子胜以礼让进屋中，那人说："听说先生喜欢养士，士所以不远千里来到先生家，是因为先生重视士而轻视女色。我不幸腿上有病，难以行走，可是先生后宫中的人却耻笑我。我不甘心受妇人的侮辱，愿意得到笑我的人的脑袋！"
公子胜笑着答应："好！"
瘸者走后，平原君笑着说："这个人太愚蠢了！因为一笑的原故，就要杀死我的美人吗？"
平原君门下有个规矩：照料宾客的人，每月把客人的名单呈给他看，看客人多少，计算该用多少银钱粮食。在此以前客人有增无减，至此以后一天比一天少，一年 后已经少了一半。公子胜感到奇怪，便鸣钟大会宪客，问道："我对待诸君，从来没有失礼的地方，可是众人纷纷离开，这是为什么？"
一个客人上前回答："先生不杀笑腿瘸之人的美人，大家都感到气愤，认为先生是爱女色而轻视士人，所以都走了。我们也很快就要告辞了！"
平原君大吃一惊，承认了错误，说道："这是我的过错！"立即解下佩剑，叫左右的人去斩楼上的美人之首，自己亲自到瘸腿人的门前，跪着请罪。
瘸腿人很高兴。因此门人都称颂平原君的贤能，宾客又像当初一样多。
当时人作三个字的顺口溜说：食我饱，衣我温，息其馆，游其门。齐孟尝，赵平原，佳公子，贤主人。
战国时期，盛行养士之风。与平原君同样以养士闻名的，还是齐国的孟尝君、魏国的信陵君、楚国的春申君，他们的门下都有食客数千。可见食客在当时已经成为一个非士非农，非工非商的特殊群体。那么，是什么原因使得食客在当时大量涌现，并且产生了重要的影响呢？
春秋战国时代，是中国历史上一个急剧变化的时代，是一个动荡不安的时代，也是一个群雄争霸的时代。在那个时代，一些旧的社会体制被打乱，周王朝建立之初 的那种"溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣"的神圣王室的权威已是名存实亡。从西周中叶开始，周初安排妥当的社会结构已经在悄悄地发生着变化，特别 是到了战国时代，那种由周天子按照血缘远近从天子、诸侯、卿大夫、士到庶民安排好的等级制度已经基本上瓦解，宗子与君主合一的宗法国家也不再存在。不仅周 初如棋子一样散布在中原大地的数以千计的诸侯小国已被吞并殆尽，即使春秋时代的强宗巨室也大多绝迹于战国间的政治舞台。曾雄踞春秋五霸之位的吴国、越国及 晋国，到了战国已不复存在。正所谓"君子之泽，五世而斩；小人之泽，五世而斩"。一方面旧的王公贵族在逐渐衰亡，甚至消失。同时一些新的权贵势力又在逐渐 兴起。从《史记》看，商鞅、范雎、蔺相如、李斯等早年都有过食客的经历，他们都在社会变革动荡的大潮中，通过个人奋斗，由食客跃升为新权贵。
在不同的家族势力的更替中，新的社会结构逐渐取代了旧有的社会秩序。而另一方面，在社会的变革中各个阶层的人们都有可能被抛到社会的底层，进入流浪者的 队伍。这些都加剧了卿大夫的危机意识，他们既要辅助君王抵御外敌入侵，保卫国家，又要巩固自己在本国的政治地位，因此，他们都求贤若渴，急需各种人才辅 助，以获得更大的利益，也为了向对手或其君王显示自己的实力。于是通过养客进而达到用客的目的，成为他们的一种必然选择。一时间权贵养客用客蔚然成风，甚 至竞相招揽，互相攀比，由此催生了食客群体。
世卿世禄制虽然在当时受到了冲击，但是，所谓的百足之虫，死而不僵。各国权贵不仅在血缘 上与君主有着千丝万缕的密切联系，而且政治上与君主也有特殊关系。像孟尝君与齐湣王是堂兄弟，他几次出任齐国丞相。平原君是赵惠文王之弟，赵孝成王之叔， 三次出任赵国丞相。信陵君是魏昭王的小儿子，魏安釐王的弟弟。春申君是辅助考烈王继任王位的有功之臣，为此他出任楚相20多年。吕不韦为秦庄襄王的继位立 下汗马功劳，历任秦庄襄王和秦王政两代君王的丞相10多年，并且在秦王政成年亲政前，是秦国政治上的实权人物。正因如此，他们能够左右本国的政治，能够影 响君王的决策，能够决定一些官员的任免升降。食客们正是看到了权贵身上的独特资源和利用价值，才有所选择地投入到他们门下。
由于春秋 战国动荡不安的形势，使得大国吞并小国，强国欺凌弱国的情况不断发生。就是在各诸侯国中，大夫互相兼并，甚至蚕食王室的事情也时有发生，像齐国田氏取代姜 氏，三家分晋的现实都加重了各诸侯王和卿大夫们的危机感。如何在这残酷的政治斗争中求生存求发展，是权贵们面临的严峻问题。于是在家族血缘之外更大范围地 寻找更多的良将贤才来帮助自己，是他们的共同选择。另一方面人才选拔的多样化，激发了寒门之士步入仕途，立功扬名的勇气和决心。他们深知要实现理想，必须 依靠权贵的举荐，于是纷纷投到权贵门下，这种两相遇合的现实催生了食客群体。
食客作为一个特殊群体流动性很大，具有不稳定性。对一些人来说食客身份并不是固定不变的，有的人经过个人奋斗上升到士的阶层，有的逐渐分化为侠客、刺客、说客、游民等等。造成食客身份角色转换的原因有多种。
权贵举荐是最常见的一种。人们常说"机遇偏爱有准备的头脑"。虽然机遇带有一定的偶然性，但是如果一个人具备了才智和勇气，那么他就会比别人更容易捕捉 到机遇，或者在机遇来临时更有可能得到机遇的青睐。蔺相如原来是赵国宦者令缪贤门下的食客，因一个偶然的机会，被缪贤举荐，而完成了出使秦国的重任，从此 走上政坛。再有李斯，他跟荀子学习了帝王之术后，到秦国投到丞相吕不韦门下作食客。经吕不韦的推荐，他作了秦王赢政的侍从官，逐渐升为长史、卿大夫，最后 作了秦国丞相。
有时食客自我推荐会有意想不到的结果。比如，平原君门下有位食客叫毛遂，默默无闻，本来没能进入随同平原君出使楚国的名单，是他自我举荐，才得以成行。没想到，竟是他持剑胁迫楚王与赵国合纵结盟，让人刮目相看。
蔺相如、毛遂、李斯等人的经历，非常真实地记录了食客由卑贱到高贵的身份转换过程。他们的成功既有个人的胆识、才智和勇气，也有机遇。