王莽，字巨君，出身于一个权倾朝野、声势显赫的外戚之家。其姑母王政君为汉元帝皇后。元帝死后，汉成帝刘骜即位，尊其母王政君为皇太后。汉成帝昏庸荒淫，将朝政完全委托于外戚王氏，当时王氏外戚威震天下。

公元前1年，汉哀帝驾崩，太皇太后让新都侯王莽辅佐大司马董贤办理丧事。王莽承太后旨意，让尚书弹劾董贤，随即以太后的名义下诏书罢免董贤，夺得他的大司马印缓。董贤自杀。

太皇太后下诏让公卿推大司马人选。王莽从前当过大司马，名声又好，因此满朝文武都举荐王莽。唯独前将军何武、左将军公孙禄，认为外戚专权危害国家，因此不举荐王莽，而是两人各自举荐对方为大司马。最后太皇太后亲自任命王莽为大司马，并且中枢机关尚书台、调动军队的符节、皇宫的卫队全部由王莽掌管，百官奏事也由王莽处理，王莽便成为全国最高权力的执掌者。

王莽专权

王莽重新执政后，拥立刘衎为汉平帝，太皇太后王政君临朝称制，实权掌握在王莽手里。王莽为了巩固自己的地位，并且驾驭汉家皇帝，操纵治国大权，从而使自己能够登上皇位以代汉，采取了一系列措施。他利用外戚的权力，在宫廷内外排除异已。王莽因大司徒孔光是著名的儒家学者，曾辅佐过三位君主，就竭尽全力尊崇孔光，引荐孔光的女婚甑邯担任侍中、奉车都尉。王莽对自己不喜欢的人，便罗织罪名，写下弹劾的草稿，让甄邯拿给孔光，孔光一向畏惧王莽，不敢不上奏。然后王莽再向太后陈述自己的意见，太后每次都批准奏请。曾经反对王莽的何武、公孙禄两人，不久都被免去官职，何武被遣送回原来的封国。

这样一来，依附和顺从王莽的人，就能被提拔；违背和怨恨王莽的便被诛杀。王莽任用王舜、王邑为心腹，甄丰、甄邯负责弹劾、管理司法，平晏掌管机要事务，刘秀、涿郡人崔发、南阳人陈崇，都因为有才能而得到王莽宠幸。

王莽专权势头越来越大，大司空彭宣上书说：“三公，就像鼎的三只脚，承负着国君，一只脚不能胜任，就会使鼎倾倒，我才能微薄，年纪也大了，经常生病，头昏眼花，记忆衰退，愿意缴上大司空、长平侯的印绶，请求告老还乡，了却余生。”

王莽告诉了太后，让太后下诏免去彭宣的官职，让他返回封国。王莽对彭宣辞官非常怨恨，故意不赐给他黄金、车马。

王莽的权势如日中天，孔光深感忧惧，不知该怎么办，于是上书辞官还乡。王莽对太后说：“皇帝年纪还小，应该给他设师傅。”便调任孔光为皇帝的太傅，位居四辅，兼负责宫里的护卫、供养，宫中官署门户，检查皇帝的衣服、用品、食物。

元始元年（公元元年），太皇太后下诏，任命王莽为太傅，参与四辅之事，号称“安汉公”，加封采邑二万八千户。王莽接受了称号，但坚持不要加封的采邑，并说：“等到百姓家家丰足后再接受封赏。”

王莽让太皇太后下诏，说：“从今以后，只有封爵才禀告我，其他事务，都由安汉公和四辅处理。新任命的州牧、二千石以及茂材担任官吏，就直接到安汉公官署考核，询问上任后的安排，考察他们是否称职。”

王莽逐一接见了这些人，施以恩德，赠送厚礼。对那些对他有阻碍的人，就公开上奏，免去官职。从此，王莽的权力几乎与皇帝是一样的了。

元始三年（公元3年），王莽的女儿成了汉平帝的皇后。元始四年（公元4年），王莽加号宰衡，位在诸侯王公之上。王莽奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑和市（市场）、常满仓（国家仓库），为学者建造一万套住宅，网罗天下学者和有特殊本领的几千人至长安，大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴。元始五年（公元5年），汉平帝亡故（据说是王莽毒杀），王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，于是拥立年仅两岁的刘婴（孺子婴）为皇太子，太皇太后王政君命王莽暂代天子朝政，称“假皇帝”或“摄皇帝”（代理皇帝）。

“试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”王莽还没有篡位的时候，谦恭俭让，礼贤下士，在朝野素有威名。对上以迷惑太后，对下向平民百姓掩盖自己的野心。