相传在很久很久以前，有只叫“夕”的妖兽，庞头大面，耸耳长鼻，足有两三头大象那么大，力气大得惊人，法力无边。这家伙每年农历腊月三十，跑到凡间践踏庄稼，吞吃人畜。它来时呼风唤雨，天昏地暗，闹得天下人心惶惶，诸家不安。老百姓找土地爷告状，土地又找庙王汇报，庙王再找灶王爷算账。因为灶王爷是玉皇大帝派来专管凡间事的，在每年腊月二十三日回天庭汇报一次下界情况。人们为了过上安宁日子，这年刚进腊月，就商量着一同送了好多礼物给灶王爷，求他在玉皇大帝面前说句好话，早些把夕除掉。这天，灶王爷带着礼物驾祥云来到南天门，径直跑到玉皇大帝的宫中叫道：“臣灶王参见!”玉皇大帝是个长眠不醒的天君，全没理会他。灶王又高叫一声，可玉皇大帝仍在梦里应道：“我叫你到下界好生看管，为何擅离职守，跑到天上，还不知罪吗?”灶王回禀道：“陛下，臣是来报告下界事情的。”玉皇大帝这才消了睡意，忙问：“下界怎么样?”灶王答道：“好倒好，不过……”玉皇大帝听他言语吞吐，追问道：“到底如何?”灶王遂将夕的形象、厉害以及害人的经过原原本本地说了一遍，然后又将礼物呈上说：“这是老百姓托我送给陛下的，求您大发慈悲，急速除夕。”

玉皇大帝见百姓遭劫，已是十分怜念，又见大家馈赠厚礼，更感盛情难却，即下旨命身边的神农氏去除夕。神农氏考虑到自己年老体衰，恐有不便;但这是御旨，岂能违抗?万般无奈之下，叫来了他的八个儿子，将除夕之事细说了一番。儿子们听了，七个哑然无应，独有那个叫“年”的儿子，最聪明，胆量又大，勇敢机智，当看到父亲有些忐忑不安，挺身走向前说：“父王放心，我去除夕。”年因排行老大，所以人称他为“大年”。

大年虽然慷慨答应，但神农氏总是放心不下，遂传来灶王爷叮嘱道：“今令大年下凡除夕，恐是凶多吉少，为难之际，求你助他一臂之力。”说完拿出一条红绫带和一支火枪，交给大年说：“这是祖传的两件法宝，红绫带能刺伤夕的眼睛，火枪喷出的火焰可以把它烧死。”

灶王爷带着大年驾着祥云，来到了下界，他们挨家告诉老百姓要挂红绫于大门上，只有一个财主偏偏不挂。腊月三十，夕来了，走了许多村庄，见家家门上悬挂红绫，不敢近身;当路过财主家门口时，见没挂红绫，就闯了进去，眨眼，把财主全家吃了个精光。这时，大年和灶王爷赶来了，夕见事情不妙，大发淫威，张开血盆大口，朝大年扑来。大年往后一闪，取出火枪一按，火光直射在夕身上。这家伙欲往后退，灶王爷将红绫一甩，刺瞎了它的双眼，夕疼痛难忍，一命归了西天。

从此，天下人过上了安全幸福的日子，为了不忘大年的救命之恩，就把农历正月初一命为“大年”，腊月三十定为“除夕”，成为民间的节日风俗。