一、源故事
　　柳州沿袭一种残酷的风俗，“以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则沦为奴婢。”柳宗元发布政令，“革其乡法”，使得那些沦为奴婢者，仍可出钱赎回。政令中制定了一套释放奴婢的办法，规定已经沦为奴婢的人，在为债主服役期间，都可以按劳动时间折算工钱。工钱抵完债后立即恢复人生自由，回家与亲人团聚。这一举动受到广大贫困百姓的欢迎，后来推行到柳州以外的州县。

二、解读故事

奴隶
　　最初奴隶的来源是掠夺异族为卖身的奴的。分官奴婢和私奴婢两种。官奴婢为国家所有，多为工奴。私奴婢为官僚、地主、高利贷商人等所有，除从事各种主人家内杂役外，主要从事农业、手工业和商业，所谓耕当问奴，织当为婢。奴婢是社会最低的一层，和牲口一样，供买卖和赏赐，受主人的役使和虐待。家长与奴婢之间有严格的主仆名分，其主仆关系不仅是终身，而且延及子孙。奴婢在奴隶社会是奴隶，在封建社会的中后期则很大程度上是一种依附民。

债主
　　泛指借给别人钱财的人。一般多收取利息。