公元前607年春天，郑国的公子归生奉楚国之命讨伐宋国。宋国派华元、乐吕率师抵御，与郑师交战于大棘。华元是宋国的右师，主持朝政，但不惜得治军，宋师中将士失教，不懂战法，不守军纪。

华元被俘

战前，华元杀羊招待将士，但没有给为他驾车的御手羊斟吃。羊斟便怀恨在心，两军开战后，羊斟便说："昨天分羊肉是你华元做主，驾驭战车，就该我羊斟做主了。"说完，便驾着华元乘坐的帅车，径直冲入郑师，使华元孤身陷落敌阵，做了郑师的俘虏。

交战中，宋将狂狡迎战郑人，一名郑人落于枯井之中，狂狡不知乘势杀敌，反而用较柄救敌出井，敌借出井之机夺戳而俘获狂狡。

结果，宋师大败，华元被囚，乐吕以下二百五十人被俘，四百六十乘甲车被缴获，郑国人还从宋国烈士头上割去一百多只左耳朵，以表战功。

评论家说：狂狡不懂勇敢杀敌的原则，被敌擒获是活该如此。羊斟不是人，为了个人恩怨，败国残民，应当受到重刑。

华元被囚后，宋国使用一百乘兵车、四百匹彩马向郑国赎华元。但宋国的赎礼送到半路上，华元就逃回来了。他问羊斟说"那天是不是你的马受惊了？ "

羊斟说： "不是因为马， 而是因为驭马的人。"说完，羊斟就逃奔到鲁国去了。宋国的失败，固然与羊斟的背叛、狂狡的愚蠢有关系，但归根到底是华元不会治军，关怀不公平，惩治不严厉，教训不得法，因而上了战场，洋相百出，怎么能不失败呢？

事后，宋罔筑造城池，华元前往视察，民夫们便唱着歌谣讽刺华元，说他"瞪着两只大眼睛，挺着→个大肚子，被敌人打得丢盔弃甲，还有脸潜逃回来。"气得华元两只眼睛瞪得更大了，日里直喊： "做盔甲的皮革多得很，我丢了一身盔甲算什么呢？ "民夫们说："皮革再多，怎么才能涂上丹漆呢？ "华元气得想不出下台的办法，只好对左右说："他们嘴多，我只有一张嘴，怎么能说过他们呢？ "