春秋时代，鲁国有个叫曹沫的人，凭借自己的勇猛，在鲁庄公那儿混碗饭吃。鲁庄公非常喜欢这位勇士。

曹沫画像

春秋时代，诸侯国内部勾心斗角，诸侯国之间都争着想做霸主。起先，齐国国君齐襄公跟妹妹鲁桓公夫人私通。鲁桓公知道后，就骂夫人，夫人告诉给襄公。襄公先备酒，让人把桓公弄得半死，桓公下了马车就断气了。襄公坏事做尽，他的两个弟弟怕出事丢了命，公子纠跑到了鲁国，他母亲是鲁国人;公子小白跑到营国。后来公子纠和小白争夺君位，小白获胜，这就是春秋五霸的第一个霸主齐桓公。齐国是大国，鲁国是个小国。齐桓公夏天回到齐国即位，秋天就在乾时跟鲁国打了一仗，鲁国大败，鲁庄公连马车都丢了，只好坐轻车回国。鲁国害怕齐国，被迫杀了正在避难的公子纠。

齐桓公还不解恨，第二年又进攻鲁国。鲁庄公硬着头皮准备迎战。曹沫请求拜见庄公，他同一乡的人说：“那些都是做官人的事儿，你干吗。又要从中插一手呢？”曹沫说：做官的人见识短，不能作长远考虑。”于是上朝拜见庄公，问庄公：“您拿什么来作战？”庄公说：“衣服粮食，这些安身的东西，我不敢独自享受，一定要拿来分给别人。”曹沫说：“这是小恩小惠，又不能照顾到所有的人，老百姓不会跟随您。”庄公说：“祭祀的牛羊玉帛，不敢虚报，一定要向鬼神反映实情。”曹沫回答说：“这只是小的诚实，还不能让鬼神相信，是不会降福的。”庄公又说：“大大小小的案件，虽然不能都分辨清楚，但我一定要按实情断案。”曹沫说：“这是为百姓尽力的一类事情，可凭这个打一仗。作战的时候，请允许让我跟在您身边。”

庄公跟他坐同一辆战车。齐鲁两国的军队在长-勺交战。庄公准备擂鼓让士兵迎战。曹沫说：“还不行。”齐人擂了三次鼓。曹沫说：“可以交战了。”齐军大败。庄公准备追击。曹沫说：“还不行。”于是走下车来，细看齐军逃跑的马车印子，然后登上马车，手搭在车轼上燎望一会，说：“行了。”就追赶齐军。

打胜仗之后，庄公感到他的做法很怪，就问他究竟。曹沫说：“打仗是要靠勇气的。擂一次鼓会振作士兵的勇气，擂两次鼓勇气就衰退了，擂三次鼓士兵就没有勇气了。敌人勇气用完了，我们正充沛，所以战胜了他们。大国难于捉摸，我担心他们有埋伏，细看他们马车的印子已经杂乱了，再望到他们的旗子也倒下了，这才判断他们是在真正逃跑，所以追击他们。”

后来，曹沫做了鲁国的将军，又跟齐国交战了三次，但都失败了。鲁庄公很害怕，只好把遂邑的土地献给齐国求和，这时仍让曹沫做将军。齐桓公答应在柯地跟鲁国会盟，曹沫也随行。

本来，曹沫对齐桓公很负气，恨不得把桓公一口吞了，这下可找到了见面的机会。_桓公跟庄公正在土坛子上结盟，冷不防曹沫掏出准备好的匕首劫持齐桓公。桓公的手下没有谁敢动手，怕伤着了桓公，只是问，“您想干什么呢？’’曹沫说：“齐国强大，鲁国弱小，可是大国侵犯鲁国也太过分了。现在鲁国如果把土地割让给齐国，那么鲁国的都城坍塌了，就会跟齐国的边境靠近了，您考虑考虑这事儿！”齐桓公只得答应把已经占领的鲁国的领地都还给鲁国。桓公说完之后，曹沫才扔下匕首，走下土坛，面向着北边，走到了大臣的位置上，脸色不变，照常从从容容地说着外交辞令。齐桓公缓过气儿来，恼怒极了，想反悔，并且要杀曹沫。

齐桓公的相国管仲打圆场说：“不能这样做！与其贪图一点小利而背弃盟约杀掉曹沫，追求一点快感，给诸侯丧失信义，失去天下人的援助，还不如把土地给鲁国。于是齐桓公才把以前侵占的鲁国地盘都给了鲁国。曹沫先前吃三次败仗被齐国占领的土地，都给鲁国了。