吴起简介与历史故事——不为卿相，永不回家
吴起少年时期有点不务正业，整天和一班游手好闲的子弟习武练剑，混迹乡里。有次母亲责骂他，要他为家里生计做点实际事情，不能这样无所事事。吴起愤恨地把自己胳膊上的肉咬了一口说："儿子今天就拜别母亲出去游学，我如果不干出一番大事业，就永远不回故里！"说罢不顾母亲流泪挽留，决然地离家出走了。
大约在公元前415年，二十五六岁的吴起来到鲁国，投在孔子的高徒曾参门下为徒，全副身心地学习儒学理论。在这期间，一个齐国王族大夫来到鲁国访问，发现吴起学习十分用功，和他交谈后更感到他见识非凡，认定他将来一定有所作为，于是就把自己的女儿嫁给了他。
当曾参知道他有老母亲在卫国后就问他，你在外面学习这么久也没有回去看望母亲，作为儿子你不感到心中不安吗？吴起回答："我对母亲发过誓：‘不为卿相，永不回家’。"曾参不高兴地说："儿子怎么能和母亲赌气呢？"从此就很反感他。没过多久，卫国有人带来消息说他母亲去世了，吴起听了仅仅大哭了三声，然后马上和平常一样投入学习。曾参知道后大怒道："吴起这样的人，连母亲去世都不奔丧，真是忘恩负义！一个忘本的人是不会有好结果的！从今天起他永远也不是我的学生！"而且还要求自己的学生不能再和吴起往来。
从此吴起抛弃儒学，开始研习兵法。三年后被推荐给鲁穆公，从此担任了鲁国大夫。做了大官有了丰厚的俸禄，吴起马上娶了几个小老婆，开始过上了快乐的日子。约公元前412年，齐国来攻打鲁国，宰相公仪休建议用吴起担任大将迎敌，鲁穆公迟迟不愿答应。等到齐国占领了部分鲁国城池时，鲁穆公慌了，公仪休问他为什么不起用吴起，他不无忧虑地说："我知道吴起是个将才，可是他的妻子是齐国贵族呀！"
吴起知道后竟然立即回去杀了结发妻子，提着妻子的头来见鲁穆公说："臣决心报效国家，但妻子却是齐国人，为了表示我不会有二心，我已经把她杀了！"鲁穆公当时很反感他的做法，而且立即斥退了他。宰相公仪休对鲁穆公说："吴起是贪图功名，但是陛下如果不用他，我怕他反而投靠其他国家，何况目前只有他能带兵退敌呀！"
"吴起为了自己的功名富贵，竟然亲手杀了自己的妻子，这样的人不知道还能做出什么事情！"鲁穆公说出了自己的担心。
但是迫于敌军压境，而且一时的确没有更适当的人选，鲁穆公只好拜吴起为大将，率军两万去抵抗齐军。
吴起担任大将后与普通士兵同吃同睡，行军自己不骑战马，休息不设将军的帷帐。看见士兵背的东西重，就自己也背上军粮。刚好在进军的路上，有一个士兵生了脓疮，吴起不仅亲自为他换药，还用嘴巴给他吸出脓液。全军战士无不感激，发誓要为他拼死一战。
却说齐国统帅是赫赫有名的田和（很快取代姜氏，成为齐国国君）与田忌，当他们探听到鲁国派吴起来应战，就很不以为然，认为他只是个贪财好色的无名之辈。又听探子说吴起每次吃饭时，都和下层士兵一起席地而坐，共同分食同样食物后，田和大笑道："将尊则士畏，他这样的行为怎么能服众？我们必胜无疑了！"
为了试探吴起的虚实，田和还派自己的心腹爱将张丑，去吴起军中借口求和乘机查探对方实力。吴起将精锐部队藏在后营，而只选了老弱兵卒在前营。在见到张丑后，吴起故意装出毕恭毕敬的样子，说自己本来就不想和齐国作战，既然你们愿意讲和那我是求之不得！还极其热情地留张丑在自己的军营欢饮了三天，在此期间他多次开心地对手下说，只要讲和就谢天谢地，士兵们也不用上阵拼杀了。在送张丑回去时，吴起再次恳求对方回去给田大将军美言，一定要请齐国退兵言和。
田和他们听完汇报，更觉得吴起不但没有斗志，而且鲁国军队也不堪一击。正当他们为此而大笑时，突然辕门外战鼓雷动，鲁军已经杀进了大营。原来吴起在送走张丑后，立即将大军分做三路，自己亲帅中军紧随张丑直奔田和大营而来，杀得齐军措手不及。齐军大败，残兵败将一直被吴起赶回了齐国境内。
打败了堂堂大国，解除了鲁国危机，鲁穆公十分高兴，于是封吴起为上卿。吴起也终于实现了他离家出走时，对母亲发下的誓言。
田和领教了吴起的厉害，他担心从此吴起成为齐国的障碍，就和张丑合谋，由张丑扮作商人来到了曲阜，私下送给吴起两名美女和黄金千两，请求他不要和齐国开战。吴起收下了礼物，他对张丑说：请你回去告诉田相国，只要齐国不来侵犯我们鲁国，我完全可以保证不会去进犯你们！
张丑一离开曲阜，就故意把送给吴起美女黄金的事泄露出来，很快曲阜城就盛传吴起受贿通齐的事。鲁穆公对相国说，我早就料到吴起这人心不可测呀！于是准备削去吴起的官爵，追究他通敌之罪。吴起知道消息后，于公元前410年，抛弃家小逃到了魏国。
魏文侯这时已经知道吴起的才能，问他为什么投奔魏国，他回答说："鲁穆公听信谗言，不信任功臣。臣听说陛下你礼贤下士，天下豪杰无不仰慕，所以才来投靠。"于是魏文侯任命他为将军，率军攻打秦国，当年就夺取了秦国五座城池。公元前409年，吴起再次攻取了秦国的临晋（今陕西大荔附近）、元里（今陕西澄城附近），并修筑城池长期驻守。公元前408年，吴起又占领了秦国至正（今陕西华县一带），至此完全控制了秦国黄河以西大片土地。魏国在此设置了河西郡，魏文侯拜吴起为这一战略要地的军政长官——西河太守。
在西河任上，吴起就像当年在鲁国带兵一样，把西河治理得井井有条。他修筑城池训练士卒，先后和诸侯作战几十次，基本上都取得了全面胜利（据记载，吴起在魏国期间先后"曾与诸侯大战七十六，全胜六十四"）。特别是在公元前389年，战胜了十倍于自己的秦军，为魏国拓展了大片土地。
公元前397年，魏文侯去世，继位的魏武侯依然信任并重用吴起，但在选任相国时，才干超群、功勋卓著的吴起担任相国的愿望却落空了。他很不服气，当面质问相国田文："你凭什么担当相国重任呢？"
"我在统兵打仗、治理地方等方面的确不如你。但是现在国君年少，在朝廷还没有威信，老百姓也不信赖的情况下，是你一个外臣适合担任相国，还是我这个贵戚更适合呢？"田文坦率地对他说。
吴起沉默了片刻真诚地回答："阁下比我更加适合！"他知道，在这种情况下，身为贵戚的田文不仅能服众，而且更能使国君放心。
公元前383年，为魏国效劳近三十年的吴起，被继任相国公叔排挤、陷害，魏武侯免了他河西太守的职务，因担心被害，五十八岁的吴起逃到了楚国。
楚悼王久闻吴起大名，立即就拜他为相国。吴起感激万分，发誓要以富国强兵为己任。在楚悼王的支持下，吴起采取了大刀阔斧的改革措施，其中一项就是核定官制和编制，削减了几百名人浮于事的官员，而且规定大臣子弟不得无功受禄，王族成员五代以外必须和老百姓一样自食其力。同时在军队实行奖优罚劣，使军队人人争先，战斗力大为提高。仅仅几年时间，就使楚国雄踞四方了。
约公元前381年，楚悼王刚去世还没来得及殡殓，贵族和大臣中失去爵位和俸禄的子弟，就发动了针对吴起的政变。叛军冲进了王宫，正给楚悼王治丧的吴起，知道自己无处可逃，立即奔入楚悼王寝宫，紧紧抱住楚悼王的尸体。叛乱的贵族子弟乱箭射死了他，同时也有许多箭射在了已故的悼王遗体上。
太子即位后，立即追查箭射先王遗体的人，那些杀害吴起的贵族子弟，被吴起临死前的机智通通送上了断头台，由于他们对先王的大逆不道，被灭门的达到了七十多家。