窦太后临朝称制执掌朝政
——《抱朴子·外篇》
东汉后期，继位的皇帝常常年幼无知，外戚和宦官交替专权，政治上更加黑暗，国家处于风雨飘摇之中。
跋扈大将军
东汉的皇帝除了开国之初的光武帝、明帝和章帝外，几乎都是在幼年之时即位，因而使得东汉政府当每一代皇帝即位之初，总是由皇太后临朝称制。这些年轻的皇太后，要掌握封建国家的专制权力，仅仅凭自身能力是远远不够的，必须要依靠其他人才行。而她们所依靠的只能是两种人：一种是她们的父兄，即外戚；另外一种 就是她们身边的奴才，即宦官。皇帝长大之后要夺回自己的权力，与掌握权力的外戚、宦官之间便会发生利害冲突，甚至于相互残杀，从而使得统治中心十分不稳 定。
东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权，对于外戚防范甚严。但是到了他的孙子章帝死时，章帝的儿子和帝年仅十岁，无法掌管政权。于是，由 他的母亲窦太后临朝听政。窦太后一个女人，怎么有能力来治理国家呢？为了维持局面，她不得不寻求帮手，而最使她放心的就是自己的娘家人。于是，她便委任自 己的兄弟窦宪等掌握国家大权，由此，开始了东汉外戚专权的局面。
窦太后是大司空窦融的曾孙女。建初二年（77）被选入宫，入宫后，汉章帝特别喜欢她，第二年便立她为皇后。
窦太后被立为皇后之后，更是受到章帝的宠爱，可是，她进宫数年都未生皇子，当时就连普通百姓都知道"不孝有三，无后为大"的道理。而最重要的是，如果没 有皇子，将来她自己的地位就会受到威胁。"母因子贵"的道理她十分清楚。因此窦太后的心理就变得有些扭曲，对生了儿子的妃子与贵人恨之入骨，必欲置之死地 而后快。宋贵人生了皇太子刘庆，梁贵人生了和帝刘肇，窦皇后先是在章帝面前说坏话，挑拨皇帝与她们之间的关系，最终使得章帝疏远她们，然后又用计害死了两 位贵人，并且自己收养了和帝。
章帝去世之后，和帝继立。当时，和帝只有十岁，窦皇后被尊为窦太后，临朝称制，执掌朝政。窦太后想，别说和帝不是自己亲生的，就是自己亲生的，也不如自己手握大权好。要想巩固自己的地位，使得自己长久地掌握大权，就必须找到一个十分可靠的人，谁又最可靠 呢？那就是自己的娘家人。于是，她先后把一大批亲戚委以重任，如哥哥窦宪，弟弟窦笃、窦景、窦瑰等都担任了要职。朝中文武大臣，地方刺史、郡守、县令等都 有她的亲朋故旧，"刺使守令，多出其门"。当时，窦氏满门皆贵，其子弟亲戚飞黄腾达，所受赏赐使东汉政府几乎"仓帑为虚"。
窦氏家族 掌握大权后，不是想着如何把国家治理好，而是为非作歹，祸害百姓，把整个朝政搞得一塌糊涂，甚至于杀人越货的事也敢做。其"奴客缇骑……侵凌小人，强夺财 货，篡取罪人，妻掠妇女。商贾闭塞，如避寇仇"。朝中一些正直的大臣胆敢冒死进谏者，不是获罪，就是遭致杀头。如尚书仆射郅寿、乐恢因上书控告他们，先后 被他们活活逼死。一时朝中大员噤若寒蝉。
据史料记载，在窦氏四兄弟中，最跋扈者要数窦景，他不仅自己为非作歹，还放纵奴仆们作恶，这 些奴仆于青天白日下就敢欺侮妇女，拦路抢劫，洛阳城内的商贩们一见到窦景的卫队来了，便赶忙收摊关门，否则就会遭殃。窦宪本人还仰仗自己出击匈奴有功，和 几个弟弟大兴土木，各自修建起豪华住宅，耗费了大量的人力物力。直到有一天，窦氏兄弟几人突然意识到和帝是一个多余的人，他的存在不仅会给许多事情带来麻 烦，而且随着年龄的增长会越来越威胁到窦氏家族的存亡。如果这样，倒不如趁现在早早除掉这个心腹之患。一不做，二不休，当下找来自己的心腹一起密谋策划杀害和帝的事情。
但是，此时再谋划已经有些晚了。此时的和帝尽管年龄尚小，但人却聪明透顶，很有心计，窦宪等人的阴谋传到了他的耳朵 里，让他感到了事情的严重性，意识到自己必须尽快做出对策，否则后果将不堪设想。进而他又想到能依靠谁来帮助自己呢？尽管司徒丁鸿、司空任隗等还可以信 赖，只是这事非同小可，万一露出一点马脚，就会全盘皆输。思来想去，他认为内侍郑众是位可以依靠的人。郑众在和帝身边已久，和帝也了解他，而且郑众本人也 是一个为人谨慎机敏、很有心计的人，办事也比较稳重。于是，和帝便单独和郑众商谈此事。郑众闻言，果断地劝和帝要先下手为强，否则会后患无穷，并为之设计 好了具体的方案。
窦宪率兵出击匈奴班师回朝，和帝先派使臣到城外迎接，犒劳三军，给他们很高的待遇，就如同没发生任何事情一样。待窦 宪他们进了城，和帝便下令关闭城门，派重兵驻守南宫和北宫，一举收捕了郭璜、郭举、邓叠、邓磊等，然后将他们全部杀掉。窦宪此时还什么事情也不知道，他在 庆功宴上喝得大醉，踉踉跄跄地被侍卫扶回家中睡觉去了。等到和帝派人去收回他的大将军印绶时，他还在迷迷糊糊地做着美梦呢！
和帝感念窦太后的养育之恩，并没有公开处死窦氏兄弟，只是命令他们离开京师，返回各自的封地，同时派出得力的官员随同，监督他们的一言一行。等到了封地，马上下令 逼迫他们自杀。只有窦瑰因平时表现尚好，也没有参与策划谋反，被免死罪。其他窦氏亲朋故友，凡是依仗其关系做官的，一律被罢免回家，由此，外戚窦氏势力已 经成为过去。宦官郑众在这次对抗外戚势力时功勋卓著，和帝为其加官晋爵，从此，宦官逐步掌握了国家权力，东汉政权开始由外戚与宦官交替专权。
和帝年仅二十七岁便去世了，和帝的皇后邓氏以太后身份临朝称制。邓太后为了能够长期把持政权，废掉和帝的长子，立才出生一百多天的儿子殇帝即位。邓太后 的兄弟邓骘随之掌握朝中大权。但数月后殇帝去世，邓太后与邓骘商议迎立和帝的侄儿为帝，即安帝。安帝年仅十三岁，大权仍由邓氏掌握。邓氏吸取窦氏覆灭的教 训，比较恭谨守法，并且还能同宦官郑众、蔡伦等共同处事。但他们之间毕竟还是有某些利益摩擦，尤其是权力之争是无法调和的，并不能长久共处。待到邓太后一 去世，安帝的乳母王圣、宦官李闰等便诬告邓氏兄弟，结果邓氏一门遭到贬黜，邓骘等兄弟子侄七人被迫自杀。安帝亲政后，阎皇后的兄弟阎显等及帝舅耿宝，并为 卿校，典掌禁兵；宦官李闰、江京、樊丰等共掌机要。形成了外戚、宦官共同把持朝政的局面。
安帝统治时期，政治更是不如以前，外戚宦官 相互勾结，"属托州郡，倾动大臣。宰司辟召，承望旨意"，甚至于随意假做诏书，胡作非为。安帝父母的陵墓在清河国，安帝时常派遣宦官去祭扫，他们便擅作威 福，"使者所过，威权翕赫，震动郡县"。各地的官吏更是惶怖不可终日，他们"或邪谄自媚，发民修道，缮理亭传，多设储跱，征役无度。老弱相随，动有万 计"。宦官的尊荣横暴，地方官吏的无耻谄媚与无度催征，使得老百姓深受其害。
数年之后安帝死去，此前太子因阎皇后进谗言而被废为济阴 王。阎皇后与其兄阎显商议迎立幼小的北乡侯为少帝。但不久少帝又得病去世。宦官孙程等十九人共谋，发动了宫廷政变，杀死阎显及其死党，拥立济阴王为顺帝。 孙程字稚卿，涿郡新城（今河北徐水西南）人。安帝之时孙程为中黄门，任事长乐宫，服侍邓太后。安帝死后，孙程失去靠山，当北乡侯病重之时，他认为时机来 到，便与人密谋反对阎氏，拥立济阴王。此后，待北乡侯一死，他们在京畿一带发生地震时乘机起事，杀死了江京等人，拥立济阴王为帝。孙程等十九人因拥立有功 同日封侯。孙程封浮阳侯，拜骑都尉，食邑万户。到了此时，宦官的声望及势力已经很高了，他们没有办不到的事情，竟然还可以收养儿子让其承袭爵位。孙程病重 临终之时，上书请求顺帝把封国传给兄弟孙美。结果，顺帝不仅答应了他的要求，同时还封孙程养子孙寿为浮阳侯，继承爵位。这时的皇帝在外戚与宦官的斗争中， 已经完全成了傀儡。
顺帝阳嘉四年（135），梁皇后的父亲梁商以大将军执掌朝政。永和六年（141），梁商去世，顺帝又任命梁商的儿 子梁冀为大将军继续执掌朝政，外戚势力达到了登峰造极的地步。据说梁冀是一个不学无术的家伙，历任执金吾、河南尹等职，一贯横行不法。而他执掌朝政时，朝 政的黑暗就可想而知了。
三年之后，顺帝死去，其子即位，是为冲帝。冲帝时年仅两岁，于是，梁太后临朝听政，梁冀掌握大权。一年后冲帝 又去世，梁太后与梁冀共谋迎立质帝。质帝年仅八岁，自然大权仍由梁氏掌握。梁冀的专横跋扈引起了质帝的反感，在一次朝会时他对梁冀说了一句"此跋扈将军 也"，这下引起了梁冀的不满。梁冀担心质帝长大后对梁氏家族不利，又恨又怕，便指使左右，在质帝的食物中下毒，毒死了质帝。在宦官曹腾等人的支持下，梁冀 和太后商议，拥立尚未成年而又昏庸无能的桓帝即位。桓帝即位后，便娶了梁冀的另一个妹妹为皇后，这样，梁氏的威权在朝中更是显赫。
梁冀以大将军的身份主持政事，而皇太后、皇后两个妹妹围绕在皇帝身边，一个主外，两个主内，内外结合，整个东汉政权就牢牢地掌握在梁氏手中了。皇帝别说参与 大事，就连行动也不那么自由。梁冀利用手中的权利，不仅在洛阳建有豪宅院落，而且在其他地方也修建了许多别苑。他在河南西郊有一个兔苑，有一个西域商人不 知梁冀兔苑的一些禁忌，误杀了一只兔子，结果连累数十人丢掉了性命。朝廷中的大小事，都要由梁冀做主，百官的升迁任免，都要到他家中谢恩，然后才能到尚书 台办理手续。地方官每年进呈贡品，要先把上等品送给梁冀，随后才把次一等的献给皇帝。史料记载，梁冀失势后，自公卿大臣以至故吏宾客，因牵连而死、免者， 多达好几百人，一时"朝廷为空"。没收的梁冀家产，拍卖后值钱三十多亿，相当于当时东汉王朝半年的租赋收入。
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