许皇后和班婕妤都受汉成帝宠爱。有—次，汉成帝在后宫庭院游玩，想跟班婕妤坐同—辆车，班婕妤推辞说：“我观察古代的图画，圣贤的君王身旁，都跟随着重臣，而三大末世的君王旁边，才有宠妾。现在陛下想让我同车，是不是不太妥呢？”成帝对她的回答很高兴，也就不再强求了。太后听说了，高兴地说：“古代有樊姬，今天有班婕妤！”班婕妤把侍女李平献给成帝，李平受到宠幸，也被封为婕妤，赐姓卫。
后来成帝微服出行，到阳河公主的家，喜欢上公主家的歌女赵飞燕，把她召人宫中，非常宠爱她。赵飞燕有个妹妹，姿容美艳，皮肤光滑而无瑕疵，也被召人宫。成帝左右的人看见她，非常惊讶。有位汉宣帝时的披香博士淖方成，当时正站在成帝身后，却吐了—口唾沫说：“这是祸水呀！定会扑灭汉王朝之香火！”赵飞燕俩姐妹都被封为婕妤，—时尊贵荣宠，压倒后宫。许皇后、班婕妤都失宠了。赵飞燕于是向成帝进谗言说：“许皇后、班婕妤用妖术诅咒后宫得宠的美人，甚至连皇上都敢骂。”十—月甲寅，许后被废，迁居昭台宫。许后的姐姐许谒等人全被赐死，许后的亲属被逐回原郡。审讯班婕妤时，班婕妤回答说：“我听说‘生死由命，富贵在天。’我修行德行，尚且没有享到幸福，如果做坏事，就更不用想有好结果了。假使上天无知，向鬼神诉说又有什么用呢？所以用妖术诅咒之事，我是不会做的。”成帝认为她说得有理，就赦免了她，并赐黄金百两。
赵氏姐妹骄横妒忌，班婕妤怕时间长了终为所害，就请求到长乐宫去侍奉太后，皇上予以批准。
成帝想立赵飞燕为皇后，但皇太后嫌她出身微贱，予以阻拦。太后姐姐的儿子淳于长任侍中，多次往来于长乐宫，为成帝传话。经过—年多，才得到太后的旨意，同意了。四月己亥，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯。谏大夫河间人刘辅上书说：“以前武王、周公承顺天地，因而有白鱼人王舟、火焰变乌鸦的祥瑞，但君臣仍然心怀恭敬和畏惧，为之变色，相互诫勉。如今正处末世，没有太子降生的预兆，却屡次出现上天震怒降威异事。虽然日夜自责反省，改过易行，敬畏天命，挂念祖宗基业，挑选品德高尚的家族，从中挑选窈窕淑女，以承奉宗庙，顺从神灵之心，满足天下人的期望，然而要想有生子生孙的福气，仍然恐怕太迟！可是陛下现在却放纵情欲，迷恋出身卑微的女子，想让这样的女子做天下之母，既不怕惧于天，又不怕愧于人，陛下的昏庸没有比现在更严重的了！俚语说：“朽木不可用做梁柱，婢女不可成为主人。”上天和人民都反对的事情，必然有祸而无福，这是街市小民和路人都懂得的道理，朝廷却没有人肯说—句实话，我为此痛心，不敢不冒死劝谏。”奏章上去后，成帝派侍御史逮捕了刘辅，囚禁在宫廷秘密监狱里。群臣都不知道他被捕的原因。
六月丙寅，成帝封赵飞燕为皇后，大赦天下。
荡后赵飞燕
赵飞燕当上皇后以后，成帝对她的宠爱有所减退。而她的妹妹却更加受宠，被封为昭仪，赐住昭阳舍。居处中庭全用朱红色，而殿上则漆成黑色。门限全用铜色，再涂以黄金。台阶用白玉雕成。屋内墙壁上带状的横木，处处嵌有黄金环，环内镶上蓝田玉壁、明珠、翠羽来装饰。其豪华是后宫从来没有过的。赵皇后居住在另外—个宫殿，跟侍郎和宫奴们数次私通。赵昭仪曾对成帝说：“我姐姐性格刚烈，假如被人陷害，我们赵家就要绝种了！”还趁势假装哭得十分凄惨。成帝相信了她的话，有报告皇后奸情的人，成帝就把他杀死。从此，赵皇后公然放纵淫荡，没有人敢报告了，然而她始终没有孩子。
三月丙戌，成帝在未央宫驾崩。
成帝—向身体强壮，没有疾病。当时，楚王刘衍、梁王刘立来京朝见，第二天早晨就要辞行回国。成帝铺设帷帐，宿于白虎殿。成帝又想拜左将军孔光为丞相，侯爵的印信已刻好，准备了封拜诏书。晚上，成帝还—切如常，清晨成帝穿衣要起床，突然衣服滑落，不能言语，当计时的昼漏到十刻时，成帝驾崩。民间议论纷纷，都归罪于赵昭仪。皇太后诏令大司马王莽与御史、丞相、廷尉—起审理，查问成帝起居和发病的情况，赵昭仪自杀。
四月丙午，太子继承皇位，拜谒汉高祖刘邦的祭庙，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，大赦天下。