越王勾践是春秋晚期越国的国君，越王允常的儿子。公元前496年到前465年在位，长达32年，是春秋时代的最后一位霸主。
勾践即位时，邻国吴国的国君是阖闾。由于勾践的父亲允常不愿意帮助吴国攻打楚国，又支持阖闾的弟弟夫概自立为王，因此吴越两国结下了怨仇。
吴王阖闾趁着越王允常去世的时候，带领军队攻打越国。吴越两国在槜李（今浙江嘉兴西南）地方，进行了一场恶战。在这次战争中，吴王阖闾打了个败仗，自己也被箭射中，受了重伤，等回到了吴国，就去世了。
越军射死了吴王，更加深了两国的仇恨。
吴王阖闾死后，他的儿子夫差做了皇帝。阖闾临死时对夫差说：“你千万不要忘记报越国的仇。”夫差为了记住父亲的嘱咐，叫人经常提醒他。他每次经过宫门时，手下的人都扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”夫差流着眼泪说：“不，我不敢忘记。”他命令伍子胥和另一个大臣伯嚭操练兵马，准备攻打越国。
公元前494年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了，这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也派大军去和吴国的军队作战，想拼个你死我活。两国的军队在太湖一带打了起来，结果越军一败涂地，被围困在会稽山。
勾践弄得一点办法都没有了。他跟范蠡说：“我很后悔没有听你的话，弄到现在这个地步。我应该怎么
办呢？”
范蠡说：“咱们赶快去向吴国求和吧。”
勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了。吴王夫差想同意，可是大臣伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就准备了一批美女和珠宝，暗地里送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前为越国讲好话。
经过伯嚭在夫差面前的一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。
文种回去向勾践报告了事情的经过。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。
勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾坟墓旁边的一间石屋里。夫差不但让勾践喂马、洗马，还让勾践当自己的马童，每次踩着勾践的背上马。
有一回夫差生病了，勾践前去探视，他竟然挑起一点夫差的大便，放在嘴里尝了尝，然后说：“我曾经学过医术，只要尝一下病人的粪便，就可以知道病情。现在请大王放心，您的病不久就会好的。”夫差见勾践如此对待自己，认为他已经归顺自己，病好了后，夫差就让勾践回国了。
卧薪尝胆
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他怕自己被安逸的生活消磨了志气，在吃饭的地方挂了一个苦胆，每当吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还自己问：“你忘了会稽的耻辱了吗？”
睡觉的时候，他还让人把草席拿掉，用柴草当做褥子睡。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
勾践决定要使越国富强起来，他亲自参加耕种，叫他的夫人自己织布，来鼓励生产。他下令老百姓到山上采葛织黄丝细布献给吴王，表示自己的忠顺，用来麻痹对方。这一招十分有效，吴王增加了越国的封地，放松了对勾践的警惕。
因为越国遭到亡国的灾难，人口大大减少，勾践又订了奖励生育的制度。他叫文种管理国家大事，叫范蠡训练军队，自己很虚心地听从别人的意见。又将越国美女送给西施吴王，吴王非常喜欢西施，渐渐沉迷美色，不理朝政。
十多年过去了，越国逐渐强大起来，而吴国却一天天走向衰败。公元前482年，越王勾践发动了复仇战争，越国大获全胜。考虑到吴国实力犹存，匀践答应了伯嚭的求和请求。
公元前475年，勾践又派越军攻打姑苏城，围了二年以后，最终攻下了这座城，夫差自杀，越国吞并了吴国。后来，勾践继续发展自己的势力，向中原扩展，最终成了春秋时期最后一个中原霸主。