春秋时期吴国公子光，在伍子青的引荐下结识了侠士专诸，利用专诸刺杀了吴王僚，自己作了吴王，即吴王阖间，但阖间总有一个心病未了，那就是王僚的1L子庆忌，他出逃在外，庆忌生有万夫不挡之勇，行走时可以追及奔跑的牛，伸手可以抓往飞掠过的燕子。阖阁时刻担心庆忌哪一无回来取自己的脑袋，因此想着法子要除掉庆忌。伍子青见阖间又要自己推荐刺客，便想了一想说，要离能当此任。吴王问是何人，伍子青说，要离是一位市井细民，吴王有些不放心，伍子青说：“你且不要小看此人，请听我讲一个有关他的故事。”东海有一个勇士，名叫菑丘訢，以勇猛闻于天下。有一次经过神渊，从马背上跳下，把缰绳交到仆人手里，说：“去饮马”。仆人说：“这里可不能饮马啊！凡是在这里饮马的，马都会死。”菑丘訢不听，仆人只好从命，马果然在饮水时沉下深渊了。菑丘訢此刻正从齐国出使到吴国，马上脱去朝服，纵身跃进渊中，拔剑和水神搏斗，连战三天三夜，斩了三条蛟和一条龙，又奋身跃出水面。雷神不服气，跟在他的背后，拿雷褪打他，雷火烧他，连打带烧，十天十夜，竟弄瞎了他一只眼睛。
要离听说这事后，就到他家去见他，问：“菑丘訢在家吗？”家里人说：“他到墓地去了。”要离来到墓地，蓄丘新果然在那里，要离当众数落他：“听说雷神攻击你十天十夜，打瞎了你的左眼。谁都知道要报天仇，不待全天，要报人仇，不待转身。你受了雷神的侮辱，至今不报，为什么？”叱骂而去。
要离回去，跟他的弟子说，“曹丘折是天下的勇士，现在我当着大伙的面羞辱他，他一定要来算帐。晚上不要关大门，睡觉不要关窗户。”
菑丘訢晚上果然来了，径入内室，拔剑对着要离的脖颈说：“你可知道你有三桩死罪吗？在人众中侮辱我是第一桩，晚上不关大门，这是第二桩，睡觉不关窗户，这是第三桩。你还有何话可说？”说罢准备进剑，要离说：“且慢，听我几句话，我说你有三不肖，你可知道？你听了我一句骂人话，就跑来算帐，这是一不肖;拔出剑来又不击刺，这是二不肖;既要动刀又说废话，这是三不肖。如果你真杀了我，也不过等于拿毒药毒死我罢了，那又算得什么！
菑丘訢带着剑丧气地走了，他自言自语地说：“我所赶不上的，天下恐怕只有这小子了。”
伍子青讲完这个故事，吴王心动，就请伍子青请要离来。要离见到吴王说：“我是本国东方千里以外的人，身单力薄，迎风一吹，就会僵倒，背风一吹又会仆伏。虽说无用，但大王有命，怎敢不尽心竭力。”吴王见要离这人，确是不打眼，形貌不像一个豪侠之人，心想伍子青怎么引见这样的人来，沉默许久，不说一句话。要离知道吴王的心思，就又上前说道：“大王所患害的不是庆忌吗？我能替你杀掉他。”吴王说：“庆忌的勇武举世闻名，万人莫当，你的力量怎么能制服他。”要离道：“我可以去投奔他，假意亲近，趁机会把他杀掉。”吴王还是不信，他认为庆忌不轻易相信别人，更不用说是从吴国去的。“可以施用苦肉计”，要离自告奋勇地说：“请大王砍断我的右臂，杀掉我的妻室儿女，我假装负罪出奔。，’吴王终于同意。吴王说：“那太委屈你了。”要离却道：“我听说安于妻子之乐却不尽事君之义的，算不得忠;怀着室家之爱却不替国君除患的，算不得是义。请大王不必多虑。”
于是要离带着断臂出走，他妻儿也被突然抓去杀掉，并在闹市上焚尸扬灰。要离在国外扬言与吴王不共戴天，在卫国见到庆忌，他对庆忌说：“吴王残酷无道，自己无罪反被诛灭全家，我熟悉国内情况，请王子率军进攻吴国，以雪家仇。”庆忌一直就想复国报仇，这次见要离来，听从了要离的献策，带着军队，乘船东下，去进攻吴国。
要离和庆忌合坐一条船，船到中流，二人正在船头观看江山形胜，庆忌坐在下风处，要离手执短戟，侍立在上风处，忽然刮起一阵怪风，要离顺着风势，将手里的戟猛地刺向庆忌，庆忌碎不及防，正中胸窝。庆忌用大手将要离抓起来，倒提着他的身子，将他的头溺于水中，溺了提起，又溺，一共溺了三次。然后将他像抱孩子似的抱在膝头上，笑着说：“天下岂有这样的勇士，竟敢将刀子动在我的身上……”左右侍从纷纷举剑欲杀要离，庆忌摇手说：“他也是天下一勇士，不能一天中杀掉两个勇士，放他回去吧，以族表他的忠心。”说着将要离从膝头上推了下去，自己用手拔出胸窝上的短戟，顿时血流如注，庆忌颓然倒地而死。
船到江陵，众人遵从故主的命令，释放要离，但要离不肯离船，众人间他：“为何不走？”要离站起来说：“我想我干了些什么蠢事啊！把妻儿杀掉以奉事君王，这是不仁，为了新君而杀故君的儿子，这是不义，想要实现他人意愿而弄得残身灭家，这叫做不智。人有三恶存于世间，我还有何面目见天下的侠士？’’说完这番话，要离纵身跳人江中。船上的人手忙脚乱，把他捞了上来，要离睁开眼睛说：“我怎能不死呢？”船上人说：“你不要去死，等到回去领爵禄之赏呀。”要离惨笑：“我连室家性命都不要，爵禄对我有什么用呢？”猛地夺过佩剑，先砍断自已的双足，然后伏剑而死。