刘邦做了皇帝后，妻子吕雉封为皇后，吕后的儿子刘盈也顺理成章立为太子。在众多嫔妃中，刘邦最宠爱戚夫人，戚夫人生下赵王如意。刘邦认为太子刘盈性格软弱，而如意则像自己，因此虽然如意的封地在赵，刘邦却经常把他留在自己身边。刘邦出巡关东，戚夫人经常陪同，日夜在刘邦面前哭泣，想立自己的儿子如意为太子。吕后年迈，总是留守长安，日益与刘邦疏远。
刘邦想废刘盈而改立如意为太子。大臣们纷纷劝阻，都没有说服刘邦。御史大夫周昌极力争辩，才使刘盈没有被废除。
前195年，刘邦讨伐黥布归来，伤病加重，就更想另立太子。张良见劝阻也无济于事，于是借口生病不再过问政务。
叔孙通劝谏说：“以前晋献公因为宠爱骊姬，废黜太子，另立奚齐，结果晋国内乱了几十年；秦始皇由于没有及早立扶苏为太子，使赵高有机可乘，用欺诈手段立胡亥为皇帝，使自己宗庙绝祀。这些，陛下不是不知道。如今太子仁爱孝顺，天下人都早有耳闻。吕后又与陛下同甘共苦，艰难创业，又怎能相背弃？陛下一定要废黜嫡长子而立小儿子为太子，我愿先受诛杀。”
叔孙通又说：“太子，是天下的根本；根本如果动摇，天下也会震动。不能拿天下开玩笑啊！”
对于改立太子这件事，当时大臣中劝阻的人很多，刘邦明白群臣的心意都不向着如意，只好放弃。
四月二十五日，刘邦在长乐宫去世，太子刘盈继位，尊奉吕后为皇太后。这位汉惠帝年龄不大，主持朝政的事自然都归吕后掌管。
吕太后开始了她的报复计划。她下令把戚夫人关在深巷里，剃掉头发，用铁链扣住脖子，穿上赭色的囚服，让她在那儿舂米。她又派使者去召如意，使者去了三次。赵国相国周昌对使者说：“高帝生前把赵王托付给我。赵王年纪小，据说吕太后怨恨戚夫人，想把赵王召回去一并杀掉，我不敢让赵王去。况且如今赵王也病了，不能接受诏令。”
使者回去报告吕太后，吕太后大为愤怒，于是先派人召周昌。周昌到长安后，吕后再派人去召如意。
吕后称制
可是皇帝刘盈对如意很有感情。如意来长安，还没有到达的时候，惠帝刘盈知道吕太后生如意的气，就亲自去灞上迎接如意，与他一起入宫，亲自带他一起吃饭睡觉。吕太后想杀如意，但始终没有机会。
第二年十二月的一天，惠帝一早出去打猎，如意年纪还小，就没让他去。吕太后便派人用毒药将如意毒死了。黎明，惠帝回来时，如意已经死了。
吕太后又下令砍断戚夫人的手脚，挖去眼珠，熏聋耳朵，灌下哑药，让戚夫人待在厕所里，并称戚夫人为“人彘”。
过了几天，吕太后召惠帝来看“人彘”。惠帝见了，询问后得知这就是戚夫人，于是嚎啕大哭，从此大病不起，他派人向吕太后请求说：“您的所作所为太可怕了，这种事不是人做的。我是您的儿子，但我不能像您这样治理天下。”于是，惠帝每天饮酒作乐，不理朝政，二十四岁就忧愤而死。因惠帝年幼，吕后称制伊始,吕后临朝执政八年。
吕雉是中国历史上第一位女性政治强人。她能干、聪明、警惕性特别高、反映特别灵敏，为了政治利益，看得透彻，下得狠心。戚夫人致命的弱点是，她把刘邦当成了自己唯一的救命稻草，不会笼络人心，没有建立自己的党羽，除了刘邦以外没有人把她放在眼里。戚夫人就这样悲惨地死去，她的遭遇留给后人旷古绝伦的悲愤。