淮阴侯韩信出生在一个普通平民家庭，年轻时家里很穷，又不会做生意维持生活，经常到别人家里蹭饭吃，时间长了，别人都很厌恶他。韩信曾经在下乡县南昌亭长家混了几个月，到吃饭的时间就去亭长家。亭长的老婆不想白白送给他饭吃，有一天她一大早就做饭，躲在被子里把饭吃完了。到了吃饭的时间，韩信去了一看饭已经没了。他知道是什么原因，以后再也不去亭长家了。
韩信没事就在城北的护城河里钓鱼，很多妇女都在河边洗衣服。有一个女人看韩信几天都没有饭吃，就给他些饭吃，一连几十天都是如此。韩信很感激，对这个女人说：“我一定会很好地报答您的。”女人听了很生气，说：“大丈夫不能自己谋生，真是可悲。我是可怜你，才给你饭吃，哪是指望你报答我呢！”
韩信拜将
淮阴集市中有一个卖肉的年轻人看不惯韩信整天游手好闲，有一次他碰到韩信出来闲逛，就羞辱他说：“你虽然长得高大壮实，还喜欢带着刀剑，实际上是个胆小鬼。”这时，围观的人越来越多，卖肉的年轻人也越来越来劲，当众挑衅说：“韩信你要是有种，就和我单挑。不然的话，你就从我裤裆里钻过去。”韩信面无表情地看了看他，就真的趴在地上，从他的胯下钻了过去。整个集市的人都嘲笑韩信，以为他胆子真的很小。
等到项梁渡过淮河的时候，韩信毅然参军。项梁失败后，又跟随项羽，被任命为郎中。韩信多次向项羽献策，但都没有被采纳。后来，韩信离开楚国投奔汉王刘邦，也没有立下什么功劳。有一次，因为触犯法律差点儿被处斩。
韩信与丞相萧何交谈过几次，萧何认为韩信是个奇人，很有军事才能。行军到南郑的时候，有很多将领思念家乡都逃跑了，韩信估计萧何已经多次向汉王推荐过自己，汉王还是不重用自己，于是也走了。萧何听说韩信逃跑了，来不及把此事报告刘邦，连忙去追赶。有个不明底细的人报告刘邦说：
“丞相萧何逃跑了。”刘邦气得要死，就像失掉了左右手似的。
隔了一两天，萧何回来见刘邦，汉王又是生气又是喜欢，骂道：“哎呀，你怎么也逃跑啊？”萧何说：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。“你去追回来的是谁？”萧何说：“韩信啊。”刘邦又骂道：“军官跑掉的有好几十，你都没有追；倒去追韩信，你连撒谎也不会吗？”萧何说：“那些军官是容易得到的，至于像韩信这样的人才，是普天下也找不出第二个来的。
大王假如只想老做汉中王，当然用不上他；假如要想争夺天下，除了韩信就再也没有可以商量大计的人。只看大王如何打算罢了。”刘邦说：“我也打算回东方去呀，哪里能够老闷在这个鬼地方呢？”萧何说：“大王如果决计打回东方去，能够重用韩信，他就会留下来；假如不能重用他，那么，韩信终究还是要跑掉的。”刘邦说：“好吧，看在你的面子上，派他做个将军吧。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也一定不肯留下来的。”刘邦说：“那么，让他做大将。”萧何说：“太好了。”于是刘邦就想叫韩信来拜将。萧何说：“大王一向傲慢无礼，今天任命一位大将，就像是呼唤一个小孩子一样，这就难怪韩信要走了。大王如果诚心拜他做大将，就该拣个好日子，按照任命大将的仪式办理，那才行啊！”刘邦答应了。
那些军官们听说刘邦要拜将，个个暗自高兴，兴奋得睡不着觉，人人都以为自己会被任命为大将，等到举行仪式的时候，才知道是韩信，全军上下都大吃一惊。
韩信后来果然不负萧何所望，为刘邦夺取天下、建立汉朝立下了汗马功劳，与萧何、张良并称“兴汉三杰”。
有一次，刘邦和韩信讨论各位将领才能的大小。刘邦问韩信：“像我自己，能统帅多少士兵啊？”韩信说：“陛下你能统帅十万人。”刘邦听了很不高兴，觉得韩信太小瞧自己了，于是又问：“那你能统帅多少呢？”韩信回答说：“我统帅的士兵越多越好。”刘邦笑着说：“统帅的士兵越多越好，那你为什么会被我领导呢？”韩信说：“陛下不能统帅士兵，但善于带领将领，这就是韩信我之所以被陛下领导的原因。”
刘邦听了又十分高兴。
韩信被封为楚王后，特地把那个给他饭吃的洗衣女人从淮阴请来，当面赠给她一千两黄金表示感谢。