第一节 二元政治
汉景帝去世之后，西汉第五位君王汉武帝登上了皇帝的宝座，他在位54年间，在经济、政治、思想和外交等领域都进行了大刀阔斧的改革，带领大汉王朝走上了繁荣昌盛，创造了中国古代最辉煌的"汉武盛世"。
经过汉初几代皇帝的"无为之治"，社会经过休养生息，出现了"文景之治"的繁荣景象。帝位传到汉武帝时，国家从未发生过大动荡，除了遇到特大灾荒，平时 普通百姓家都能够达到自给自足。官府的粮仓粮食丰实，各级衙门都有余钱可供使用。长安国库中的钱多得数以万计，因为太久没有使用，串钱的带子已经朽烂，钱 币散得满地都是。粮仓中的粮食多得装不下，许多陈年粮食已经变质不可食用。大街上房屋鳞次栉比，路上跑着健壮的马群，远非汉初大臣们乘牛车上朝的惨淡景象 可比。百姓们生活富足，安分守己，民风淳厚，到处都是一幅盛世图景。
然而社会繁荣的景象背后，却有着深刻的社会危机。首先，经济方面，一些官僚巨贾资本雄厚，大量兼并土地，使许多农民失去赖以生存的土地，不得不背井离乡到城市中去谋生路。其次，内政方面，各诸侯王势力的增强成为汉朝统治的隐患。
汉初的国家制度为郡县制和封国制同时存在，爵位分为王和侯二等，封土也分为王国和侯国二等。很多诸侯王的封国要比朝廷直接管辖的郡县大很多，"文景之 治"之后，诸侯王的经济实力得到了增强，同时也增强了他们的政治实力。许多诸侯王开始蔑视中央的统治，意图谋权篡位，汉景帝时虽然也进行了削藩并平定了吴 楚七国的叛乱，但汉武帝统治时期，势力强大的诸侯王仍然是中央集权统治的最大威胁。最后，除了经济和政治上的矛盾，汉朝与周边民族的对外关系也影响到了中 央集权的统治。汉朝疆土广阔，与周边民族有着复杂的对外关系，最主要的包括与北面匈奴和南面越族的关系。
匈奴首领冒顿单于崛起之后，趁中原大地忙于楚汉战争自顾不暇之际，带兵东征西伐，掌控了西域大部分地区，占领了河套以南的地区。
匈奴占领了南至阴山，北达贝加尔湖，东到辽河，西至昆仑山的广阔区域，并且拥有广阔的森林和草场资源，经济得到迅猛发展，成为长城以北最强大的民族，也对大汉王朝的统治造成了严重的威胁。
汉高祖出击匈奴在平城之战中败北之后，不得不委曲求全同意与匈奴和亲，将汉朝"公主"嫁给单于，并每年奉给匈奴布匹、丝帛、美酒、粮食等物，还开放关口允许匈奴来此与大汉交换物资。和亲之后冒顿单于虽然未再进行大规模入侵，但边境地区的小冲突仍然未曾间断。
汉惠帝时期，匈奴更是不把汉朝君主放在眼里，曾经给吕后写过一封语言轻慢、态度挑衅的书信；文景时期，匈奴人气焰更加嚣张，经常侵犯汉朝北部边疆，肆意 掠夺当地人民的财富，实施残酷的暴行。汉朝统治者却一直奉行"清静无为"的政策，对匈奴的行径忍气吞声，坚持和亲政策。
南面的越族则成为汉朝南部的潜在威胁，越族主要分布在东南沿海一带，又依据不同地理位置分为南越、闽越和东越。
秦末战乱时，赵佗在南越宣布独立，闽越的君长无诸和东越的摇也摆脱了秦朝的统治，宣布独立。刘邦建立西汉之初，考虑到他们曾经给予过自己帮助，并且汉朝 政权还不稳固，就默认了南越国的存在，并封无诸为闽越国国王，汉惠帝又将摇封为东海王。这样一来东南沿海就出现了三个异姓的王国，它们虽然名义上处于汉朝 管辖之下，但与其他封国有着很大的区别，有着很强的独立性。统治南越的赵佗后来自封南越武帝，公开向汉朝进行挑衅。
汉武帝刘彻在做太 子时，就对这些社会问题有所了解，他自小就才智过人，对当时社会上兴起的儒家学说也有了一定的认识。虽然太皇太后窦氏总是逼他念一些"上德无为而无以为， 下德为之而有以为。上仁为之而无以为，上义为之而有以为"之类的文章，但他通过自己对时事的观察，认为太皇太后所信奉的这一套已经过时了，儒家的思想才能 够真正适应如今的社会现实。
因此年仅16岁的汉武帝在登基之后就诏告天下，广召天下贤良方正之士入朝，举国上下的学子受到鼓舞，纷纷 会集到长安城中。汉武帝看到大汉人才济济感慨万千，亲自审阅试卷，最终选出严助、公孙弘、董仲舒等最有才学的人。尤其是董仲舒的文章，论点新颖，逻辑演 进，言辞优美，得到了汉武帝特别的关注，立即传令让董仲舒进殿。汉武帝就当时的社会现实，接连向董仲舒提出三个问题，董仲舒也连答三章，主要议题是关于天 人关系的问题，史称《天人三策》。
第一，是关于"道"的问题，应当如何顺应天道，区分善恶，消除灾祸，使国百姓安乐，国家昌盛呢？董 仲舒回答道，按照《春秋》的记载，天和人之间能够互相感应甚至相互影响，当朝廷有所失误造成祸乱时，上天就会降下灾难向君主发出警告，这说明君主还是得到 了上天的认可。如果皇帝无道，无视上天的警告，那么上天就会夺走他的君权。因此身为人君，必须敬畏天道，勤勉治国，虚心纳谏，这样才会受到人民的爱戴，并 使国家繁荣昌盛。而王道就是能够使国家长治久安的途径，根本出发点在于"正"，为君者要正心以正朝廷，正朝廷以正百官，正百官以正万民，正万民以正四方。 只有这样，王道才能够得到施行，使得全天下祥和安宁，百姓安居乐业，上天为了奖励君主的王道便会降下吉兆，使得风调雨顺、五谷丰登。如今世上教化丧失，民 心不正，这是因为如果不去教化百姓，那么他们只会盲目追求物质利益，很容易作奸犯科。因此，君主治理国家必须把教化百姓当做首要任务，用仁义来教育百姓， 用礼制来约束百姓。教化一旦推行开来，触犯法律的人自然会减少，社会风气也会变好。汉朝得到天下以来，一直未能实现大治，就是因为治理国家的策略已经不符 合实际情况，即使再贤明的君主也无法实现大治。因此想要实现大治，必须要对朝政进行改革。