郑和七下西洋：错失一次殖民世界的机会？
郑和下西洋
600年前郑和下西洋的壮举，堪称中国海洋史，乃至于世界航海史上一件跨时代的大事，至今仍为我们津津乐道。但是当我们真正想走近历史的时候，我们却 发现为我们留下的的材料实在是少之又少，这仅有的材料还有许多被蒙上怪诞的面纱。让我们掀开扑朔迷离的神话传说，从中寻找历史的真实吧。
洪武七年（1374），明太祖朱元璋派遣使节到云南，要求其地的统治者――蒙古梁王把匝剌瓦尔密接受明朝的统治。但是梁王却公然杀害使节，拒绝了朱元璋 和平外交的努力。太祖终于在洪武十四年（1381）失去了耐性，命令能征善战的将军傅友德，率领30万大军进攻云南。洪武十五年，明军占领了昆明；梁王以 自杀的方式结束了生命，而他的将领和军队则成为明朝的俘虏。在众多的俘虏当中，有一个信奉伊斯兰教的马姓男孩，也就是后来的郑和。当征南将军傅友德与他的 军队在路上偶然遇到这个10岁的男孩时，就问他有关梁王的下落。这个男孩回答说："他跳湖了！"傅友德觉得这个男孩聪明伶俐，即使他知道实情，也可能会加 以隐瞒；而且还有胆量这样回答一位将军，因此他俘虏了这个男孩。
三年后的洪武十七年（1385），25岁的燕王朱棣担任傅友德的副 手。这个男孩在净身之后，就被安置在燕王的家中做近侍。本来皇宫中烦琐的礼仪和等级森严的尊卑之分，通常会造成皇室成员与太监之间的距离。但是郑和却凭借 着自己出色的才能赢得了朱棣的信任。家谱上记载郑和"身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小。眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。有智略，知 兵习战"，虽然不乏溢美之辞，不过仍然给人一种体形魁梧、威风凛凛的将军形象。俊朗的形象赢得了朱棣的好感，在朱棣南征北战的十余年间，郑和一直在左右服 侍，在帝国边境的军营中朝夕相处，培养出了深厚的友谊和高度的信任感。而郑和本身的高素质更是征服了朱棣的心。郑和接受过基本的文化教育，据说他还读过 《论语》和《孟子》，这在太监群体中是不多见的，更为主要的是郑和拥有卓越的军事才能。从主仆相识的那一天开始，郑和一直伴随着燕王东征西讨，学习用兵之 术，与主人并肩作战。最后终于在1390年，在对抗北方草原地带蒙古人的战役中，扮演了重要的角色。
具备了这三方面的优势并不足以让 朱棣放心地把航海的大权交给郑和，毕竟成祖身边有一大批被他信赖的太监。但郑和拥有着一个得天独厚的优势，让领兵航海的这一位置非他莫属。郑和的远祖是从 西域来到云南的，祖父和父亲都曾航海到伊斯兰教的圣地麦加去朝圣过。受到家庭的影响，郑和了解海洋，懂得一些航海知识。另一方面，当时印度洋沿岸各国都信 伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。而郑和出身于穆斯林家庭，对佛教也有深入的了解，这也使他可以很畅通地与他们进行交流。这一切的一切最终促使朱棣下定 决心把庞大的舰队交到郑和。这一次的信任不仅使明朝威名远播海外，更成就了郑和千古伟人的形象。
至于为什么成祖会令郑和下西洋，实施 前无古人的大航海行动，留给我们的只有谜团。有人说是为了宣扬大明王朝的国威，有人说是为了与邻邦建立友好往来，有人说是为了促进中外文化交流，有人说是 为了发展海上贸易，也有人说根本不是什么"国事交往"，而是"帝王家事"——是明朝第三位皇帝朱棣为了消除心腹之患，因为他怀疑被自己篡位谋害的亲侄子朱 允炆，在宫廷大火中逃脱了，于是他密令手下"遍行天下郡县"，先后历时20余年，搜寻其下落，并同时"遣郑和浮海下西洋以寻其迹"。
不管郑和下西洋的目的是什么，事实证明郑和下西洋具有伟大而深远的历史和现实意义。有的说它开辟了世界航海史的新纪元，有的说它掀开了世界文明史的新篇 章，有的说它表明中国最早实行对外开放，有的说它证实华夏最先实践"蓝色文明"和"海洋战略"。在郑和下西洋后的五百年之际，梁启超发表《祖国大航海家郑 和传》，称郑和下西洋是中国人的骄傲，"及观郑君，则全世界历史上所号称航海伟人，能与并肩者，何其寡也。"
永乐元年（1403）， 朱棣下令开始建造帝国的庞大船队，这支船队包含了商船、战船及粮船，计划前往中国海及印度洋上的港口。这样一支前所未有的庞大船队，将载着帝国所拥有的各 式宝物，因此境内各省立即全力以赴投入这个庞大的计划。五月，又下令福建造137艘远洋航行的帆船。3个月之后，再下令苏州与江苏、江西、浙江、湖南、广 东诸省，建造另外二百艘船舶。而在永乐元年十月，朝廷还命令沿海各省，迅速将188艘平底运粮船予以改造，以应外海航行所需。造船的工程，从永乐二年 （1404）一直持续到永乐五年（1407）。为应付帝国各式各样的特殊任务，建造或修复了1681艘以上的船只。由于沿海各省无法独力供应所需木材，因 此广大内地的伐木行动匆促地动员了起来，在长江和岷江流域四处寻觅大木。大木顺流而下，漂至可以顺利通向大海的船厂。几乎大半个帝国，都卷入了这个浩大的 造船工程。
当时的太监特别喜爱这样一项差事，就是奉命到地方上为宝船征集木材。朝廷曾在一道圣旨中承认，这是一个很大的错误，并予以"收回"。因这些太监常在事后将木材卖掉，中饱私囊。朱棣发现这种贪污的太监后，立即将其处死。然而这种惩治行动，只不过是偶尔为之而已。
然而，即使在这些震慑人心的宝船的光辉之中，暗藏着不满的种子，永乐皇帝也没有特别担心它——如果这些不满真的曾引起他的注意的话。这些船舶，还是一艘 艘地从龙江船厂的船坞下水，进入长江。朱棣注视着这批即将奉旨行事、整帆待发的船队时，他知道他统治下的光辉已经显现，而全世界即将目睹他的万丈光芒。
成祖在永乐三年（1405）春天，于南京所聚集的这支拥有317艘船的船队中，到底有多少大型的宝船，现已无法知晓。据明朝小说家罗懋登在16世纪所写 的一本有关郑和远航的小说《三宝太监西洋记通俗演义》中所述，这种由总兵太监及其他使节所指挥的华丽船舶，仅仅只有4艘。而且，从历史资料的记载也可以证 实，宝船船队大部分由各种大小的其他形式的船只组成。在整个船队中，次大的船是八桅的"马船"，有些长达103米，宽达42米。马船主要载运马匹，亦即朝 贡贸易中的主要部分。当然还载运有其他贡品，包括船只航行时，修缮船舶的各种必要材料。其次，是七桅的"粮船"，大约长78米、宽35米，负责装载全体水 手——有几次远航的人数达到2.8万人和所需的食物。宝船船员中的大部分士卒，则由六桅的"客船"负责载运，该类船只长67米、宽25米。宝船船队拥有两 种战船，一种是五桅，长50米的"福船"；另一种是比较小的八橹巡游艇，大约长37米或39米，用以震慑海盗。
1405年7月11日，满载着2.7万余人的庞大船队，在郑和的带领下，从太仓刘家港出发。1407年秋，郑和带回了爪哇等国的朝贡使节，和数十船通过商贸换回的异域珍品，完成首次航行。
几个月后，郑和二次出海。此次航行路线同前一次差不多，也是历时两年。
1409年夏，郑和第三次统领船队出国。此次航行仍以东印度洋为中心，并在满刺加（今马来西亚境内）建立排栅城垣，盖了仓库，作为海上贸易的中转站。在从古里回航途中，郑和还在锡兰（今斯里兰卡）跟亚烈苦奈尔国王打了一仗，凯旋归来。
1412年11月，明成祖下达第四次航海命令。这一次，郑和船队继续往西，将东非沿海列入了航程之内，进一步扩大了同海外各国的交往与贸易。此次航海时间较长，郑和于1415年回国，分遣船队一年后返回。
1417年5月，郑和船队第五次出海远航。这次出海的主要任务，是护送19国使臣回国。郑和船队到了东非沿海最南的地区。
1421年7月，郑和船队六下西洋，护送十六国使臣回国。郑和亲率的船队，到达了东非海岸慢八撒（今肯尼亚的蒙巴萨港）、竹步（今索马里）等国；并在宝船上设宴招待各国宾朋，代表明成祖赐以丝、瓷、铁器等物品。1423年返航时带回香料等珍品。
1431年初，明宣宗已登基，为继承祖父明成祖的伟业和雄心，再次诏令郑和出海。第七次下西洋，历时三年多，郑和船队走访了近20个国家，还派出随员特地到伊斯兰圣地麦加朝圣。
在从1405年至1433年这段漫长的时间里，总兵太监郑和所指挥的宝船船队，七次英雄式的远航，遍及了中国海与印度洋，从台湾岛到波斯湾，并远及中国 人心目中的"黄金国"——非洲。虽然中国从阿拉伯商人那里得知了欧洲的存在，但并不想去那里。欧洲这个"泰西"之地，所能提供的只有羊毛和酒；对强大的明 朝来说，根本不具备任何的吸引力。在这近30年之中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度流入中国。相应的，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和 影响力。当时，世界的一半已经在中国的掌握之中，加上一支无敌的海军，如果中国想要的话，另外一半并不难成为中国的势力范围。在欧洲大冒险、大扩张时代来 临之前的一百年，中国完全有机会成为世界的殖民强国。
600年的时光匆匆而过，无论是中国也好，世界也好，都发生了翻天覆地的变化。 而中国人向来喜欢以历史上的辉煌而骄傲。也许正因为郑和下西洋的历史真相无从查考，于是国人就"海阔天空"地进行种种浪漫而美妙的猜想，不仅把它神化，而 且把它意识形态化，作为爱国主义和英雄主义的素材。在历史教科书中，郑和的太监身份被隐瞒了，受皇帝派遣搜寻建文帝下落的史书记载也被忽略了。人们看到 的，只是英雄人物的伟大形象和光辉事迹。郑和下西洋与"四大发明"一样，被视为中国对世界文明发展的最大贡献之一。
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