宋应星的故事：自然科学的成就
宋应星研究科学技术时，注意于对自然现象和工农业技术作出哲学概括，其哲学思想主要表现在《论气》和《谈天》之中。他自觉地以唯物主义自然观为思想武 器，是明清之际唯物主义思潮的先驱者之一。他继承汉人王充（27—107）、宋人张载以来的唯物主义自然观传统，又吸取古代阴阳五行说的宋人周敦颐、朱熹 等人学说中的思想养料，结合自己研究科学技术时的心得，形成了一整套哲学观点。应当指出，他是作为科学家研究哲学问题的，因而他的哲学打上了科学家的烙 印。他陈述哲学见解时，并不总是旁征博引、长篇大论，而是把研究范围严格限于自然现象和工农业生产现象，不想把自然哲学再推广用于社会现象。他用简练的语 言提出重要的哲学命题，给后人留有思考的余地。明清之际的哲学家王夫之（1619—1692）就不止一次接过宋应星的哲学命题而进一步展开，方以智 （1611—1671）也是如此。宋应星比他们年长二轮多，由此也可看出他在哲学方面承上启下的作用。
宋应星的哲学思想，确切说是他 的自然哲学思想，首先围绕自然界万物起源及其发展变化问题而展开的。这不但是自然哲学，而且也是整个哲学的根本问题，自古以来在这方面存在两大派意见，而 每一派又有不同的思想流派。第一大派认为万物起源于最原始的物质本原，按自然界固有规律发展变化。这一大派又有多元论与一元论之分。多元论主张万物原始本 原为水火土金木五种元素，此即五行说，与古希腊的水火土气四元素（elements）说在思维方式上相近，但增加了"金"这个元素，反映中国古代冶金技术 的发达。五行说用于五行间的相生、相克解释万物发生及变化。二元论主张万物由阴、阳两种相互矛盾又相互联系的基本物质组成，用阴阳运动与组合变化解释自然 现象。这些学说起源于古代农业、手工业生产实践和生活实践，反映当时生产技术和自然知识水平，有较大的直观性，虽能解释一些现象，但理论结构尚欠严密。一 元论者认为构成万物的原始物质本质是"气"或"元气"，相当于希腊哲学中的"原子"（atom）。用气的聚散说明万物生成变化之理，气有聚散、往来，而无 生灭。气又发展成阴、阳二体，由此再构成万物。从思想史角度看，一元论比多元论更接近真理。因这一派各说都强调物质的第一性，承认万物起源于物质本源，因 而属于唯物主义自然观。
反之，第二大派认为万物起源于精神性的本质，即"理"或"心"，相当于希腊哲学中的"理念"（Logos）， 主张先有理、心，然后有万物，而万物发展变化是理或心的表现。该派虽然持一元论观点，但因强调精神的第一性，因而属于唯心主义自然观。这一大派也基本上有 两个流派，一派认为心外无物，只有心（思维）是真实的存在，属于主观唯心主义者；另一派认为天地之间有理有物，而理在物先，是客观唯心主义者，他们为论证 其学说的合理性，也利用某些科学技术成果。为了使古代的阴阳五行说为自己服务，将其理论形式予以改进，将五行分为水火→土→金木三个层次，再配以阴阳和最 原始的本原"太极"，因此万物起源的历程为：
太极→阴阳→五行（水火→土→金木）→有形之物
这样，原来的多元论 现在成了一元论。但"太极"是无形无象、不可言说的极，又名"无极"，从而表明它是精神上的东西，属于"理"的范畴。这就是宋代理学家周敦颐、朱熹等人建 立的理论体系，比古代五行说优越之处是说明了五种元素间的结构层次关系，但在万物起源问题上是本末倒置的，把"太极"这种属于"理"或"心"的东西当成最 原始的本原。
另一方面，唯物主义者王充、张载等人在提出元气一元论物质观时，对物质起源所经历的物质结构层次没有给予更大注意，原始 的气如何通过阴阳发展成万物，仍然是不清楚的，中间缺乏一些过渡环节，主要由于对传统的五行说没有给予合理的改进，因而在理论形式上没有客观唯心论体系那 样完善。宋应星以前的明代唯物论者批判了周、朱体系，但拿不出科学上的论据；像李时珍这样的科学家研究了五行的相互关系，但没有提出系统的物质观与唯心论 相抗衡。宋应星为了在这方面完成新的理论突破，在发展唯物主义一元论物质观时，提出了"形气论"和"二气五行说"作为其学说的两翼，而以前者为主翼，后者 为助翼，在这两个核心思想基础上构筑了他的物质观哲学思想体系。形气论是继承、发展张载元气一元论的直接结果，二气五行说是吸取、改造周敦颐太极说中五行 观的直接结果。
宋应星在《论气》中指出，万物最原始的物质本原是气，"盈天地皆气也"。气"把之元质，即之有象"，充满宇宙之中，气外无理、无心。气有不同发展阶段或存在形态，不能直接构成万物，要通过"形"这一物质层次。他说：
天地间所存在的，不是形就是气，不是气就是形，介于形、气之间的是水、火。由气而化为形，形又返还于气，人们对此习以为常，却不知其中道理。……由气所化成的形，人可看到，由形化成气，人就看不到了（《论气·形气》）
当气脱离原始状态聚而为形，形是可感觉到的次原始物质，它进一步发展便成为万物。万物最后又通过形而返还为气。介于气与形之间还有个物质层次，即水与 火。水火是气却有形，是形又为实气。水火是五行中原始的亦气亦形之物，又是阴阳二气的物质载体或表现形式。水素（阴气）、火质（阳气）相聚成土，从而进入 形的范畴。形还包括火与土构成的金，和水火、土、金构成的木。宋应星在由气向万物转化过程中，引入"形"与"亦气亦形"（水火）两个物质过渡层次，是对传 统元气论的新补充，他称此为"形气论"，而有别于旧的元气论。他的形气论使气至万物转化过程具体化一步：
气→水火→土、金木→万物
ⅠⅡⅢⅣ
元气→亦气亦形→形→万物
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