第一节 后金伐明，洪承畴入援京师
正当洪承畴在西北剿杀"流贼"之时，东北的后金政权迅速壮大，对明王朝造成严重的威胁。
女真人的杰出领袖努尔哈赤由"遗甲十三副"起兵，发展到"自东海至辽边，北自蒙古、嫩江，南至朝鲜、鸭绿江，统一语言俱征服"，使"诸部始合为一"。他 前后用了多年的时间，统一了建州女真的全部和海西、"野人"女真的大部分，基本上结束了女真社会的长期分裂、割据、动乱的局面，从而推动了女真社会的发展 和满族共同体的形成。
努尔哈赤统一女真各部后，地域扩大，人口增多，因此迫切需要有一套比较完整的管理制度。万历四十三年（1615年）十一月，努尔哈赤在原有牛录组织的基础上，创建八旗制度。
八旗制度渊源于女真人长期流行的"牛录制"。"牛录"是满语的音译，意为"大披箭"。长期以来，女真人"凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行"。 "出猎开围之际，各出箭一枝，十人中证一人总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录厄真。"这是以族寨为基础凑编而成的临时性的武装组织， 兵猎完毕即解散。
努尔哈赤在统一女真的过程中，对牛录制度进行了改革。他将陆续编立的"牛录"，定为300人为一"牛录"，以"牛 录"组旗。5"牛录"为1"甲喇"，5"甲喇"为1"固山"（旗），旗分黄、白、红、蓝四色。后来，又"将此四色镶之为八色，成八固山（八旗）"，即正 黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。每旗设"固山额真"1人（旗主），副职"梅勒额真"2人，每"甲喇"设"甲喇额真"1人，每"牛录" 设"牛录额真"1人。每旗有7500人，八旗总共有6万人。女真所有人员都编入旗下"牛录"，"牛录"是八旗制度的基层单位。八旗额真之上，由努尔哈赤总 辖，他的子侄被分授为各旗之主。当时，努尔哈赤亲领正黄、镶黄两旗，次子代善领正红、镶红两旗，侄子阿敏领镶蓝旗，五子莽古尔泰领正蓝旗，八子皇太极领正 白旗，孙子杜度领镶白旗，其他一些子侄则分辖若干牛录，隶于各旗旗主之下。
八旗制度的特点是"军政合一、兵民合一"，旗人"出则备 战，入则务农"，平时耕猎为民，战时披甲当兵。披甲的比例并不固定，根据需要有时1"牛录"出50甲，有时出100甲，多的时候达到1"牛录"出150 甲。大体上是三丁抽一，1"牛录"出甲兵100人。这样一来，努尔哈赤不仅将女真人统一编制起来，而且还建立起一支拥有数万精兵的八旗军队。
在统一了女真诸部，又进行了初步的政权建设后，努尔哈赤认为"帝业已成"，便于万历四十四年（1616年）正月，在赫图阿拉称汗登位，自称"承奉天命覆育列国英明汗"，国号"大金"（史称后金），建元天命，开始成为与明王朝中央政府相对抗的地方割据政权。
天命二年（明万历四十五年，1617年）女真地区遭遇凶年，灾荒严重，饿殍塞路，百姓四处乞食，老弱填壑。努尔哈赤为了把女真人的不满、怨恨引向明朝，并企图通过战争的胜利和对汉人财富的掠夺，以缓和后金的社会危机，开始积极准备对明作战。
天命三年（明万历四十六年，1618年）正月，努尔哈赤对诸贝勒大臣宣布"今岁必征明"；三月，命八旗将士"治甲胄，修军器，豫畜牧"；四月十三日，努 尔哈赤以"七大恨"告天，誓师攻明。他亲率右翼四旗攻打抚顺，明抚顺守将李永芳举城投降，同时还命左翼四旗攻取东州、马根单等地。明辽东巡抚李国翰急忙派 遣总兵官张承荫率兵万人前往救援，遭后金兵伏击，主帅阵亡，全军覆没。七月，努尔哈赤又率兵入鸦鹘关，攻占清河、一堵墙、碱场等地。努尔哈赤在军事上的节 节胜利，使明廷上下一片恐慌，万历皇帝也感到"辽左覆军陨将，虚势益张，边事十分危急"。
明王朝为了巩固其在辽东的统治，早日把后金 势力镇压下去，决定发动一次大规模进攻后金的战争。明廷任命杨镐为辽东经略，并从全国调兵遣将，筹饷集粮，购马置械，经过半年多的准备，到了第二年的二 月，各路大军云集辽阳，共有8万多人，加上被迫征调参战的叶赫兵1万人，朝鲜兵13000人等，总计十多万人，号称47万，以张声势。
杨镐与诸将制定了声东击西，分兵合围，直捣赫图阿拉城的进攻方案。以总兵杜松率领明军主力，出抚顺关攻其西；以总兵马林会合叶赫兵，出靖安堡攻其北；以总兵李如柏率兵，出鸦鹘关攻其南；以总兵刘颋会集朝鲜兵，出晾马佃攻其东。杨镐坐镇沈阳，为诸路军总指挥。
努尔哈赤探知明军作战方案后，并没有分散兵力，四面出击，而是集中兵力，各个击破。他召集诸贝勒及大臣商讨对策时说："明使我见南（即东）路有兵者，诱 我兵而南也，其由抚顺所西来者，必大兵也，急宜拒战，破此则他路兵不足患矣。"因此，决定采取"凭尔几路来，我只一路去"的作战方针，集中6万兵力，先破 西路明军，然后视情况各个击破。
三月初一，杜松率领明军渡浑河时遭到后金兵的伏击，他带领大部分明军渡过浑河，而龚念遂则率领未能渡河的明兵退驻斡珲鄂模。杜松留2万人在萨尔浒山扎营，自率1万人马攻打界凡城。
努尔哈赤看到明军兵力分散，阵势混乱，对众贝勒说："先破萨尔浒山所驻兵，此兵破，则界凡之众，自丧胆矣。"便派代善率两旗截击杜松，使其不能回军救援 萨尔浒明军，自己亲率六旗兵马向驻守萨尔浒的明军发动猛烈进攻，明军遭到突然攻击，纷纷西逃，结果在得力阿哈一带全部被歼。而杜松被阻击在吉林崖下，陷入 重围，杜松战死，全军覆没。
三月初一晚间，马林带领北路明军到达尚间崖，派潘宗颜率领一军驻守斐芬山，这样和斡珲鄂模的龚念遂部互为犄角，彼此声援。次日清晨，努尔哈赤趁其立足未稳，首先击溃驻守斡珲鄂模的明军，随之又大败尚间崖的明军，马林仅以身免，逃回开原，最后斐芬山的明军也被消灭。
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