宋应星的故事：科学巨星的诞生
宋应星字长庚，明代江西省南昌府奉新县人，1587年（明万历十五年）生于北乡。早在唐代，诗人王勃（650—676）在《滕王阁序》中就说南昌府这 一带"物华天宝，人杰地灵"。到明代时仍然如此，江西在工农业、商业和科学文化等方面是全国较发达的省份，江西籍的商人、文人和做官的分布于全国各地。南 昌府作为江西省会，所辖地区又是本省经济、文化中心和人才荟萃之地，这里出现宋应星这样的人物，并不是偶然的。他之所以名应星，是因他母亲生他前天夜晚， 梦见天上一颗亮星落入她的怀里。父亲很高兴，便为他取了这个名。待他长大后，又为自己取了个别号为长庚，也是这个意思。长庚即金星，又称启明星。是人们在 早晨和傍晚时在天空上常见的一颗亮星。宋应星可谓名实相符，他的业绩使他作为升起在东方的科学巨星，永远闪耀在科学领域中。他的故里在今奉新县城东南宋埠 乡牌楼宋村。这里是江南农业发达地区，村的周围是一片片整齐葱绿的稻田和茂密的竹林。村头的石桥、德水桥屹立在潦水之上，这条河从这里向东北流至鄱阳湖， 再汇入长江。村内一百多户人中，宋姓居三分之二，就是在整个乡内也以宋姓居多，故称宋埠乡。牌楼宋村的得名也与宋家有关，因为明代时为这里宋姓著名人物修 建了一些高大的石牌坊，为周围其他村所少见。所有房屋集中排列在村内主干道两侧，再向周围延伸，多是具有江南古老建筑风格的砖木结构的瓦房。因当地盛产 竹，村民便就地取材制造竹纸，一些纸坊分布于村内，这里还有榨油作坊和酒坊等。
宋应星故里在明代属于北乡，地势较为平坦，水陆交通方 便，东与新建县交界，再向东便是省城南昌。据宋立权、宋育德所著《人修新吴（奉新）雅溪宋氏宗谱》（1934）所述，奉新北乡宋氏家庭本务农，明初借政府 奖励农业之际，于村附近开荒，经营土地兼种桑养蚕，逐渐发迹，拥有较多田产，子弟因而得以读书。从宋应星曾祖父宋景起通过科举获得进士功名后，才进入做官 的仕途。牌楼宋村中最高大的石牌坊"三代尚书第"，就是在1547年为宋景建立的。宋景（1476—1547）字以贤，号南塘，1505年中进士，次年任 河南睢州知州，有政绩。因做官公正而得罪上级，罢官还乡，性至孝，在家服侍老母，赋诗自娱。此后被推荐任浙江佥事、山西道监察御史等职，累官至刑部侍 郎，1540年升为南工部尚书，任内奉命建造黄船、宫殿及王府，节省无端浪费，又不以工役扰民，受到朝廷嘉奖。1546年调任北京都察院左都御史（正二 品），成为内阁七卿之一的重要大臣，负责监察弹劾各级官吏并向皇帝建言。宋景一生在外任职四十多年，为官清廉，革除地方弊政，替百姓办了一些好事，又奏劾 贪官污吏。当时有权势的奸臣严嵩当道，朝廷纲纪败坏，宋景敢与严嵩抗争，顶住了某些倒行逆施，不怕丢官。但因积劳成疾，1547年卒于北京任内，朝廷赠他 为太子少保、吏部尚书（从一品），谥庄靖。赠其亡父宋迪嘉、祖宋宇昂为资政大夫、吏部尚书。"三代尚书"牌坊就是在这一背景下建立的，因而可以说宋应星是 著名清官的后代。宋家也因为出了宋景这样的大人物而成为当地的名门望族。
《宋氏宗谱》载，宋景有四子，其第三子宋承庆（1522— 1547）字道征，号思南，博学能文，有继承父业之志，这就是宋应星的祖父。但他自幼多病，志未遂而身先逝，只活到二十多岁，留下独生子宋国霖（1546 —1626），此即宋应星的父亲。宋国霖字汝润，号巨川，不满周岁即丧父，由母亲顾氏抚育长大，受教于叔父和庆。宋和庆（1524—1611）字瑞征，号 塘李，是宋景第四子，与承庆为同母韩夫人所生，1569年进士，曾任浙江安吉州同知、广西柳州府通判，不久辞官归里，在本乡县办私塾，从事教育活动，刻 《畅灵集》行世。宋国霖在叔父办的学塾就读后，考入本县县学。他祖父宋景在世时，宋府门前车水马龙，出入前呼后拥，待宋景卒后，家世虽不及昔日荣华，仍不 失为富有的书香门第。但宋承庆这一支却人丁不旺，他死后只遗一子，而国霖既少孤，娶妻后年过三十尚且无子，母亲担忧断后，为其继娶副室王氏、魏氏，只求延 续后代，不希望他远离家门，使他没有科举入仕，在家当了四十年秀才。1578年其妻魏氏（1555—1632）生了长子宋应昇（1578—1646），此 即宋应星的胞兄，接着甘氏生应鼎（1582—1629），王氏生应晶（1590—?）。宋应星同父异母弟兄四人，他居行三，与应昇为同母魏氏所生。他的母 亲是本县新兴乡农民魏鸿兴的女儿，体格健壮，容貌秀丽，1576年嫁入宋家后连生二子。但此时的宋家已家境中落，1577年一场无情的火灾使宋承庆遗留下 来的大院房屋、家中资财和大量藏书顿时化为灰烬，不得不变卖田产，重建房舍，经济上受到重大损失。从这以后，宋氏家庭经济渐趋萧条。
到宋应星这一辈出生后，家庭已成为日趋破落的中小地主家庭。这表现在昔日父辈时家内佣人"竟无有也"，魏氏承担了繁重的家务劳动。宋应昇在《方玉堂全集》 （1638）卷八《先母魏孺人行拢》中心酸地回忆说，当他年幼时，父亲夜里口渴，母亲左手抱着他，摸黑走到灶旁右手取水，靠着月光在房内走动，舍不得用油 灯。当全家人吃完饭后，她才肯进食。菜吃完后，她用筷子蘸点盐就饭下咽；饭吃完后，常常忍饥。她靠着这种含辛茹苦的牺牲精神，把孩子养大。宋应星与生长在 高墙深宅的富家子弟不同，有更多机会和平民百姓在一起，并接触农田、作坊，了解粮食、布帛的来历和社会下层的疾苦。但他又与贫苦农家子弟有别，出身于知识 分子之家，而且还是名宦之后。他一家人与其创业先祖不同，不想也没有能力在经济方面向上，也阻止不了随着人口和消费开支的增加使田产逐步减少的趋势，唯一 出路是在事业上进取，这就意味着通过科举进入仕途，用事业上的成功抵消经济上的劣势，达到心理上的平衡。宋国霖至中年以后要养活一家老小，没能实现其父未 竟之志，而将希望寄托在他的儿子身上。虽然家境不好，他坚持让儿子们上学读书，鼓励他们努力学习。宋景的成功范例，一直是对年幼的宋应星、应昇弟兄的鞭策 和鼓励。这位政绩累累、刚正不阿的朝廷清官的形象，深深印在宋族晚辈人的脑海里，他们从长辈那里听到许多有关宋景做官清廉、除暴安民和与权奸作斗争的动人 故事。走宋景的路，成为宋应星这一代人的人生价值观和追求目标，也是当时整个宋族成员的共同企盼，因为自宋景卒后，族内长期间再没有出现像他那样的显赫人 物。族人相互砥砺，希望重振昔日名门望族的荣光。
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