宋应星的故事：胸怀大志的青年
私塾是很容易进的，但本县县学只有一所，各地童生都争着入学。经过层层筛选，宋应星、宋应昇双双录取，应星入县学时可能在十六岁（1602）左右，一 般要学习九年。县学是地方一级的正规学校，每月由政府发给学生廪米六斗作为生活补助，因此县学生又称"廪生"。县学的老师多由举人出身，除进一步讲授"四 书五经"外，还讲授《国语》、《史记》、《汉书》等官修史书、选授诸子百家书。学生要练习作文、作诗，读一些课外读物。奉新县学在县城文庙（孔子庙）内， 宋应星弟兄寄宿于校内，节假日回家。明代教育提倡宋代理学，即以"关（张载）、闽（朱熹）、濂（周敦颐）、洛（程颢、程颐）"四个宋代学派的学说为代表， 其中"闽学"即朱子学被抬到官方哲学的地位，"四书五经"都要以朱熹（1130—1200）的注释本为标准教材。宋应星淹贯宋人这些著作和诸子百家书，能 吸取其中的学术成果，又能独立思考。他从青年时代起便有怀疑论思想，对所读到的或听到的说法不轻易盲从，要用事实来验证的批判主义精神，正是他后来成为科 学家所必须具备的素质。按宋明理学家的说法，枣梨之花只有"吾心"认为它存在才存在，离开"心"（思维）便不存在。宋应星即刻就想到，当这些理学家睡觉或 死亡，即其心思不再活动时，地上的枣梨之花仍照样盛开。炼丹书吹嘘炼出丹药后，人们服之可以长生不老，但宋应星从历史资料和现实生活中断定，服食丹药的很 多人都提前结束了生命，因为人有生必有死，不可能长生，而所谓丹药多含毒，反促人短命。
朱熹说，人的贵贱，寿命不同"都是天所命" （《朱子语类》卷四），宋应星就反对这种说法，他认为这些不同都是人造成的，因此当算命先生想按他生辰为他算命时，遭到拒绝。他既要对何事何物都见见闻 闻，又对见闻之事加以思考，这就使他在青年时期思想中萌发了唯物主义的世界观。在"关闽濂洛"派中他推崇"关学"即在关中（今陕西）讲学的张载（1020 —1077）学派的唯物主义哲学，又受到张载的先辈汉代哲学家王充（27—107）的影响，熟读过他们的著作，后来又对其学说加以发挥。百家中的农医、天 文历法和工学书，如历代史书中的《天文志》、《律历志》、《齐民要术》、《糖霜谱》、《墨谱》等书也是涉猎的读物。尤其是他入奉新县学的那一年 （1602），江西巡抚夏良心（1548—1613）在南昌府重刻了本朝大科学家李时珍的巨著《本草纲目》，是他最喜欢的书。全书共52卷，有一千多幅插 图，虽然名为本草，但内容涉及许多科学领域。宋应星不单从这部书中学到大量科学知识，还学到李时珍的治学精神和科学思想。他还读过《荀子》、《韩非子》、 《山海经》、《昌言》、《政论》之类作品。他在青年求学期间攻读传统学术各个领域的代表作，打下广泛的知识基础，培养了对科学技术、哲学、历史、经济学、 语言文字学和文学艺术等多方面的兴趣，同时还写了不少诗，以抒发自己的情怀。他还懂音乐，善围棋，又会作画，因此族内人说他"才大而学博"。随着智力的增 长，他将自己的身体也锻炼得很结实，但不是靠山珍海味和补品，平日只进粗茶淡饭，靠运动健身，他会游泳、骑马和武术，能登山，走路时健步如飞。
1604年，宋应星十八岁时娶本县枧溪余家的女儿为妻，但这时他仍在县学读书，婚后生二女。在成婚那年，因家庭人口增多，他们兄弟四人分家，统一的大家 庭分为四个小家，自然田产也经受一次再分配，父母与长兄应昇在一起。应星成了他这一家之长，因为无子，父母催促他续娶本县王氏，仍无子，再娶附近的靖安县 舒氏，生长子士慧，后来王氏又生次子士意。宋家既然经济收入每况愈下，为什么还能娶续室呢?要知道在过去的旧社会里，妻入夫家实际上是劳动力，除承担家务 劳动外，有时还参加地头的零活，并不是白吃饭的，只有大官僚地主家的妻妾才养尊处优。分家后，四兄弟仍是和睦的，应星二哥应鼎（1582—1629）字次 九，号铉玉，甘氏生，比应星长五岁，也在县学读书，丧母后未曾科举入仕，年四十八即早逝。四弟应晶（1590—?）字幼含，王氏生，小应星三岁，少好奇 书，1610年入县学，后参加科举，因考卷犯讳，成为副贡生，后来不再应试，娶中堂（阁臣）张洪飏女，迁居县城。四兄弟妻室中，只有宋应晶妻是千金小姐， 其余都是平民之女，四兄弟中只有应昇与应星长时间在一起。时间过得很快，转眼间九年学习期满，1611年应星二十五岁时与兄应昇以优异成绩卒业于县学，取 得参加乡试的学历资格。按规定，县学生员卒业前要接受岁考，由省学政（多是进士出身）主持，每三年考两次，以考生文字优劣分为六等，三等以上的及格者才允 许参加乡试。
乡试是省一级的考试，明代科举制度分乡试和会试两级，都每隔三年举行一次。乡试逢子午卯酉年在各省省会举行，考中者成为 举人。会试遇辰戌丑未年即乡试的第二年在南北两京举行，但南京只允许本辖区（今江苏、安徽）籍贯的应试举人参加，而北京会试则面向全国的举人，及第者授以 进士，再由吏部选授官职。1612年（万历四十年壬子），宋应星与兄应昇赴南昌参加江西省乡试，同行者还有老同学廖邦英等，但均未中选。在这前后，宋应星 在省城结识了新的朋友刘同升和陈弘绪等人。刘同升（1587—1645）字孝则，江西吉水人，与应星同岁，其父刘应秋1583年进士，任翰林院编修，历任 宫廷，日讲官、京师国子监祭酒，被诬告而还乡。刘同升少时从师于东林党领袖邹元标。陈弘绪（1597—1665）字士业，新建人，小应星十岁，其父陈道亨 1587年进士，历任南京吏部郎中、江西右布政使、工部左侍郎及南京兵部尚书，因奏劾魏忠贤奸党被逐出官场。应星结识的这两位朋友，都是名臣之子，父辈因 居官清正而被诬陷，回乡后不久都去世。他们从本家的不幸遭遇中，痛恨朝廷阉党权奸，思想较为激进，持有东林、复社的政治观点，后都成为江西的进步学者。这 些年轻人相聚，总不免要谈各自的身世、抱负以及国家大事，共同的思想把他们结合在一起。他们互相激励各自努力，以施展其理想抱负，相约通过科举取得功名， 再跻身于官场内部与社会腐朽现象作斗争，实现前辈未竟之志。
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