第三章 取悦慈禧，稳定顶戴
一方面，手中的权力，头上的顶戴只系于慈禧一人之手，大清朝庭中的汉人宰相也生死难料，前途莫测，老佛爷可将他李鸿章玩弄于股掌之间，但越是如此，李鸿章就越要小心从事，如履薄冰，如临深渊，唯西太后马首是瞻，俯首恭顺，以便稳定官位。
另一方面，"伴君如伴虎"，老佛爷喜怒无常，需要应变，醉心功名的李鸿章只好忍气吞声，曲意逢迎，逆来顺受，厚着脸皮，时进时退，但心中常系朝权，以暂时之屈求长远之伸，就是留下骂名也在所不惜。
总而言之，一路的铁血杀气，半生的宦海沉浮，历经人世的磨难，李鸿章的脸皮越磨越厚，心越磨越黑，大有"厚而无形，黑而无色"之势，终归是富贵荣华自难忘，一生的功名丢不下。
李鸿章醉心功名，一心取悦老佛爷，然而，"伴君如伴虎"，老佛爷也有不高兴的时候，无奈，李鸿章也只好激流勇退，以退为进，但李鸿章身在京城外，心系朝庭中，毕竟功名放不下，那可是自己一生的追求，自己魂牵梦绕之所在。
1.投鼠忌器，四川事件暗拍马屁
同治八年五月二十八日（1869年7月7日），李鸿章接到二十日（6月29日）的上谕，命他去查办四川总督吴棠被参案件。那封弹劾的奏折中说，吴棠的仆 从平时对来办事的人索要红包，他的属员要致送各种规礼，他的眷属到川时使用了3000多名夫役。吴棠是一个荒谬已极的贪官，民众议论十分沸腾。
这件事可让李鸿章这个大干才伤透了脑筋。六月七日（7月15日），他给友人写信中提到畏难情绪；"五月廿日（7月7日）之件，果与闻否？似由黜华咏史一流媒蘖而来，羌无故实，殊难下手。"
是什么原因使李鸿章对这一案如此为难呢？据说因为吴棠是慈禧太后的大恩人。吴棠当年作清河县令时，有一次一位故友的丧舟路过清江浦，吴棠命人送去300 两白银作为赙金。但这个仆人错送到邻船上了。回来一报告，吴大怒。他的幕客劝他说，听说邻船是满洲闺秀，入京选秀女，安知不是贵人，姑且结好，或许与公有 利。吴棠听了他的话，一面另给自己的故人送一份赙金，一面亲自到这有秀女的船上吊唁。那船上有一母二女。其母说，如今人世疏冷，先夫昔年旧好，无复有顾恤 孤儿寡妇者，独吴老爷古道热肠，既赠赙金，复又枉驾来言，我母女誓不能忘。这二女中就有一个是后来入宫的慈禧，另一个后来也做了醇王的福晋（即夫人）。当 慈禧垂帘听政时，这吴棠已经官至知府，从此官运亨通，不几年就做到了四川总督。其实他并无才能，官声不好，虽屡被弹劾，但总能无事。
现在看李鸿章办理此案的为难表现，便知事出有因，绝非空穴来风。李鸿章是一个精明官僚。他的目标是作大官，办大事。他知道要实现这个目标就要得君心，而这 个君，就是慈禧。他也知道这个慈禧不是好惹的，前几年就是她与恭亲王合作搬倒了咸丰帝临终安排的顾命八大臣。又过了几年，她又把恭亲王的议政王爵号罢掉 了。这是个名符其实的心狠手辣的女主，是李鸿章得罪不起的。
经过了几个月的思考和所谓调查，于十月初三日（11月6日），李鸿章对吴棠一案作了处理。上了一道《查复吴棠参案折》，内称吴棠忠厚廉谨，官声尚好，原折所参各项都查无实据，而且在籍士绅都称颂吴棠善政便民。这一来吴棠安然无恙，原参者云贵总督刘岳昭受到申斥。
2.明卡日本人，倒成了太后的"自己人"
同日本人打交道，对李鸿章而言，并不陌生。同治九年（1870年），李鸿章刚任直隶总督不久，正值天津教案之后，新兴的日本企图挤入列强行列侵略中国，向这个古老的大国伸出罪恶的触角。
秋天，北京天高气爽，异常迷人。可就在这个美丽的季节里，却发生了一件让人窝囊的事儿。
九月初七，日本派出使臣柳原前光带着日本外务府的文书，来到天津，拜见李鸿章，请求两国通商，订立条约。李鸿章摆出一副大国的姿态，认为小国与我通商， 是求助于我，我们当然不要否决，何况中国自古便是"礼仪之邦"，李鸿章几乎是未加考虑，便同意了他的请求。然而总理衙门却不允许签约，只许通商。多么可笑 的附加条件！签不签约又有什么呢？关键在于签约的内容。李鸿章认为总理衙门太有点儿怕事儿了，便上疏清廷，主张签约。对于刚刚接任直隶总督的李中堂，清廷 还是很信任的，于是顺水推舟答应了李鸿章。
可这件事却又惹恼了远在广东的曾国藩。他来信写道："少荃竟以东瀛为小国而不屑之，岂不知日本国目下已非盛唐之时，汝既与之订约，日后必为其害。"
李鸿章有点别扭了。你曾国藩六十多岁的人了，又远在广东，何必干涉直隶军政？还当我是昔日幕下李少荃？
人心都会变的，何况是李鸿章，在如此显赫的今天，他又怎能听得进别人的话呢？但是曾国藩的亲笔信毕竟不是简简单单一张小纸片，李鸿章不接受归不接受。表 面上却又不能弃之不顾，便硬着头皮写起了回信，具言自己的做法是属于大国之威，而日本小国不足惧，语气中大有"拉他一把"的感觉。
曾国藩阅信后自然十分生气，索性不再过问此事。
这反倒让李鸿章着实窝囊得不轻。因为当时朝中持曾国藩意见的还有很多人，有的人于朝中弹劾李鸿章，认为他这样做是有辱列祖列宗，"我中华大地岂容洋人往来？"
李鸿章因有慈禧太后这一靠山，故而也不示弱，坚持己见。
转眼一年已过。日本大藏伊达宗城又与李鸿章坐在了一起。
伊达宗城与李鸿章对坐，李鸿章身后是江苏巡抚应宝时、天津海关道道员陈钦，二人充为帮办；伊达宗城身边坐的便是柳原前光。
李鸿章闭目养神。
伊达宗城憋了一会儿，实在憋不住了，"李中堂大人！"伊达宗城咳了一声，清了清嗓子，"贵国已同意我们通商，我们这次来，是要建立一个友好合作条约，有劳李大人。"
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